Ще з часів Ключевського історики сперечаються про те, чи можна прирівнювати кріпосне право до рабства. Одні вважають, що це майже рівноцінні поняття, інші ж вважають, що це абсолютно різні юридичні стани. Треба враховувати, що при різних правителях кріпосне право досить сильно відрізнялося. Часом воно пом’якшується, і селянин одержував можливість захистити свої права. Але були й епохи, коли статус селянина майже нічим не відрізнявся від статусу чорношкірого раба на плантаціях Північної Америки.
Петро I
Процес знеособлення селянина, позбавлення його людської гідності проходив повільно. Датою виникнення кріпосного права прийнято вважати 1648 рік, коли Соборне Уложення повністю прикрепило селян до землі, ввівши безстроковий розшук селян-утікачів. Але в цей час селянин ще мав деякі права, наприклад, міг мати особисту власність, на яку не поширювалися права поміщика.
Продавати і купувати можна було тільки землю, але не самих кріпаків. Це означало, що кріпак міг бути впевнений, що ніхто не має права відібрати у нього землю, розлучити його з родиною, перетворити з орача в дворового слугу. Тим не менш була широко поширена незаконна купівля-продаж селян без землі. Цю практику в 1682 році довелося узаконити цариці Софії для того, щоб залучити на свою сторону аристократію.
Але Софія впала, а брат Петро продовжив її справа. При ньому селяни, по-перше, втратили права на своїх дітей — поміщик мав право забирати їх до себе в будинок під служіння, тобто перетворювати на дворових селян. Поміщики часто перетворювали красивих селянських дівчаток у своїх наложниць. Крім того, по суті, цей закон давав поміщику можливості розлучати селянські сім’ї і продавати їх одинично.
По-друге, Петро ввів подушну подати, і це обірвало зв’язок селянина з землею. Раніше стягувався податок з селянського двору. По суті об’єктом оподаткування і власності була земля, а не люди, які були тільки обмежені в правах, так як були пов’язані з цією землею. Тепер же оподаткуванню підлягав кожен перебував у власності поміщика дорослий чоловік. Причому якщо раніше кріпаки платили податки державі самі, тепер вони збиралися з поміщика. У поєднанні з правом торгувати селянами без землі ці два нововведення перетворили селян на товар, яким можна було торгувати так само, як торгували свинями чи коровами.
Анна
Петро I ввів систему, при якій кріпосної позбувався багатьох прав і зробив його життя нестерпним. Вже при ньому положення кріпосного селянина мало відрізнялося від рабства. Тому селяни масово втікали від поміщиків. У 1720х-1730х роках щорічно близько 20 тисяч селян, згідно 2 ревізії податного населення 1741 року, тікали від поміщиків, а загальне число селян-утікачів доходило до 200 тисяч.
Анна Іванівна прийняла заходи, які не тільки відібрали у селянина можливість втекти, але і ще більше обмежили його права. Тепер для того, щоб кріпосної міг відійти зі своєї землі на сезонні роботи, йому потрібно було не тільки дозвіл поміщика, але і дозвіл кількох державних органів. Ганна посилила насильницькі заходи щодо відлові збіглих селян. При Петрі держава часом легалізувало збіглих селян на нових місцях для того, щоб ефективніше колонізувати території. У Сибіру курський кріпосної міг стати вільним людиною — і це було вигідно і селянам, і державі, але невигідно поміщикам.
Але Ганні довелося такою високою ціною купувати лояльність знаті. Замість цього, вона дозволила промисловцям купувати селян і прикріплювати їх вже не до орної землі, а до заводам. Так з’явилася категорія фабричних селян. Як писав історик А. А. Лепшеев, у правління Ганни остаточно утвердилося сприйняття селян як бездушного ресурсу, який необхідно розподіляти так, щоб привілейовані стани були задоволені.
Катерина II
Але на думку більшості істориків, найгірший час для російського селянства було при Катерині II. «Імператриця-республіканка» зробила і так жахливу долю російського селянина зовсім рабської. По-перше, вона поширювала кріпосне право на ті території, де його раніше не було. Наприклад, у 1783 році воно було введено в Лівобережній Україні. По-друге, Катерина щедро дарувала державних селян, які мали набагато більше прав, дворянам, тим самим перетворюючи їх у кріпаків. За словами історика Т. М. Китаниной, за всі її правління понад 850 тисяч державних селян були подаровані.
По-третє, один з найстрашніших законів Катерини — заборона селянам скаржитися на своїх поміщиків. Якщо раніше кріпосної міг розраховувати хоч на якусь допомогу з боку держави, наприклад, якщо був доведений випадок виняткової жорстокості поміщика, у нього могли відняти володіння, то тепер селянин став геть безпорадний. Поміщик міг ґвалтувати його дочка, продати його сина, а його самого змушувати працювати 7 днів на тиждень.
По-четверте, при Катерині поміщики все частіше забирали у селян землю і робили їх дворовими. Це дозволяло експлуатувати їх ще більш жорстко. Набула поширення «месячина» — описана Радищевим практика, коли поміщик перетворював своїх безземельних дворових селян у справжніх сільськогосподарських рабів, які працювали по 6-7 днів на тиждень за мізерний пайок.
По-п’яте, при Катерині утвердився повноцінний ринок кріпосних селян. Часто селян, що розорилися дворян продавали на ярмарках з молотка. У 1771 році вона цю практику заборонила, але, як вважають багато істориків, лише для того, щоб приховати потворну російську практику від іноземців, які часто відвідували російські ярмарки.
Але після Катерини кріпаком стали знову потроху повертати права і людську гідність. Деякі історики вважають, що сама Катерина хотіла зробити життя селян краще, але цього їй не дозволяло дворянське лобі. Але як би там не було, саме в її епоху російська еліта усвідомила, що кріпацтво — це рабство, сором і ганьба для великої країни. Тому кожен наступний російський імператор XIX століття робив життя кріпаків все краще і краще. Кріпак 1840 року мав значно більше прав, ніж кріпосної 1740 року. Так, вже Павло прийняв ряд заходів, що полегшив становище кріпаків. Олександр I вже повністю скасував кріпосне право в Прибалтиці й Фінляндії.
