У новому дослідженні вчені виявили 18 позасонячних планет розміром із Землю. Ці планети мають настільки невеликий розмір, що вони не могли бути помічені в ході попередніх пошуків. Одна з цих планет входить в число самих крихітних планет, відомих вченим; ще одна знову виявлена планета може мати на поверхні умови, що сприяють розвитку життя. Для виявлення цих планет вчені повторно проаналізували дані, зібрані за допомогою космічного телескопа НАСА » Кеплер (Кеплер), використовуючи новий, більш чутливий метод обробки даних, розроблений ними власноруч. За оцінками команди, використання цього нового методу дозволить виявити додатково понад 100 екзопланет в архівних даних, зібраних за допомогою обсерваторії Кеплер.
На даний час вченим відомо понад 4000 екзопланет, при цьому 96 відсотків від числа цих планет перевершують за розмірами Землю, наближаючись до Нептуна або Юпітера. Це співвідношення не відображає реального розподілу планет за розмірами, оскільки спостереження невеликих за розмірами планет ускладнені. Це пов’язано з тим, що при використанні одного з найпопулярніших методів пошуку екзопланет – транзитного методу – проходження невеликої планети перед батьківського зіркою призводить лише до малих за величиною змін яскравості світила, які важко відрізнити від природних флуктуацій його яскравості.
Для вирішення цієї проблеми в новому дослідженні команда вчених на чолі з доктором Рене Хеллер (Rene Heller) з Інституту досліджень Сонячної системи Суспільства Макса Планка, Німеччина, запропонувала новий алгоритм аналізу кривих блиску зірки, який враховує зміни ступеня затемнення зіркою планети при русі її вздовж радіуса зірки в ході транзиту. Диск будь-якої зірки при спостереженнях виглядає трохи більш яскравим в центрі і трохи темнішим по краях. Коли планета тільки входить на диск зірки, вона знижує яскравість зірки в найменшій мірі, а при просуванні планети до центру диска світила частка зниження яскравості зірки збільшується. Використання цього факту при аналізі даних дозволило команді Хеллера суттєво підвищити чутливість існуючого методу обробки даних про транзитах екзопланет, зібраних за допомогою місії Kepler, і виявляти додаткові планети з розмірами, близькими до розмірів Землі.
Дослідження опубліковане в журналі Astronomy & Astrophysics.
