Паразитичні нематоди, які проникають у тіло жуків-рогачів, роблять цих комах апатичними і пасивними, притупляючи їх інстинкти і «допомагаючи» хижакам з’їдати їх. Опис цих «невидимих ляльководів» було опубліковано в журналі PLoS One.
«Ми показали, що навіть якщо паразит не вбиває свого поточного господаря, він помітно погіршує їх здатність чи схильність до самооборони і до відбиття атак конкурентів. В цілому, ці зміни в їх поведінці були не дуже помітними, проте вони проявлялися в ключовий момент часу. Жодна тварина не хотів би втратити вміння захищати себе в той момент, коли на нього нападає хижак», — заявив Ендрю Девіс (Andrew Davis) з університету Джорджії в Атенс (США).
В останні роки біологи відкрили десятки прикладів того, що паразити можуть безпосередньо управляти поведінкою господаря. Наприклад, вірус LdMNPV змушує гусениць шовкопряда забиратися на вершини дерев і перетворюватися в «вірусну бомбу». Котячий паразит токсоплазма вміє «перепрограмувати» пам’ять людини і мишей, роблячи перших схильними до суїциду, а друге – безстрашними.
Самий «просунутий» і цікавий приклад таких нахлібників-«ляльководів» — грибки з роду Ophiocordyceps, що знищують мурашок, що живуть у тропічних лісах Південної та Центральної Америки. Коли цей «зомбі»-грибок проникає в їх організм, він радикальним чином змінює поведінку комахи, змушуючи його прикріплятися до гілках і листю дерев над мурашником і над стежками, по яких його жителі відправляються на пошуки їжі в ліс.
Подальші спостереження за поведінкою заражених мурах і самих грибків показали, що Ophiocordyceps діє вкрай виборчим чином, перевіряючи їх мозок на сумісність перед «зомбификацией». Якщо б ці грибки самі не страждали від паразитів, то тоді б вони могли легко і дуже швидко знищити майже всі колонії мурашок в Новому Світлі.
Девіс і його колеги відкрили ще один цікавий приклад того, як паразит може контролювати або просто впливати на поведінку свого господаря, спостерігаючи за життям декількох сотень жуків-рогачів виду Odontotaenius disjunctus.
Ці комахи повсюдно зустрічаються в лісах США, де вони живуть всередині гнилого хмизу, пнів та інших фрагментів разлагающейся деревини. Як правило, ці комахи живуть в досить великих колоніях, активно спілкуючись з родичами за допомогою складної системи сигналів, попереджаючи їх про напади хижаків або інші події за допомогою стрекотіння.
Ці комахи, як зазначає Девіс, дуже часто стають жертвами паразитичних черв’яків-нематод виду Chondronema passali, тисячі яких можуть жити усередині черевної порожнини одного і того ж жука. Ці паразити, на відміну від «зомбі»-грибків мурах або вірусу гусениць, не вбивають комах і не позбавляють їх здатності до розмноження, і в цілому майже не проявляють себе.
Вчені зацікавилися тим, чи можуть ці черв’яки якось впливати на поведінку жуків і маніпулювати діями. Для перевірки цієї ідеї вони зловили і виростили кілька сотень здорових рогачів, заразили частина з них нематодами і почали стежити за їх життям.
Іноді Девіс і його колеги імітували атаки хижаків, штовхаючи або щипаючи жуків за допомогою пінцета. Паралельно біологи стежили за тим, як змінювалася робота їх тіла під час такої стресової ситуації і порівнювали ці виміри з тим, що відбувалося зі здоровими жуками.
Як виявилося, паразити не проявляли себе до того, як натуралісти не «нападали» на рогачів – поведінка заражених особин в цілому було таким же, як і у здорових жуков. Коли ж з’являлася загроза для їх життя, носії черв’яків значно менш активно чинили опір їй, рідше намагаючись втекти від пінцета або атакуючи його, але при цьому частіше видаючи сигнали про небезпеку.
Біологи з Каліфорнії відкрили незвичайну бактерію, яка змушує найпростіших одноклітинних тварин, далеких родичів морських губок, «втрачати сором» і перетворюватися у своєрідні «секс-бомби», постійно вступають у реакцію розмноження з сусідніми клітинами.
Іншими словами, поява паразитів помітно вплинуло поведінка жуков, зробивши їх більш пасивними і податливими для атак хижаків. Навіщо черв’яки це роблять? Як припускають вчені, подібне «перепрограмування» змушує жуков витрачати менше енергії в нормальних і критичних ситуаціях, дозволяючи нематод отримувати більше поживних речовин із них.
Девіс вважає, що і інші паразити можуть впливати на поведінку своїх жертв схожим чином, змінюючи те, як вони реагують на стрес та інші стимули. Це може пояснювати те, чому багато хто інші живі істоти гинуть частіше, якщо в них проникають паразити, підсумовують вчені.
