На виступаючому мисі над тасмановим морем, подібно самотньому велетню, стоїть гора-вулкан-егмонт або таранакі (mount taranaki). Підносячись, подібно острову, з моря пасовищних лугів, гора егмонт часто здається міражем — то зникає, то з’являється: хмари і туман часом абсолютно приховують її. Але в ясну погоду величний пік врізається в небосхил, і майже весь масив видно здалеку. Від засніженої вершини (2494 м) і до дощових лісів нижніх схилів гора приголомшує сліпучими пейзажами.
Маорі кажуть, що гора егмонт – вони називають її таранакі-виникла на мисі егмонт в результаті любовної сварки. Колись таранакі жив у центрі острова північний, але він постійно бився з іншим воїном-горою, тонгаріро, за володіння дівою-горою піхангою. Таранакі був переможений. Він відступив на південний захід, по дорозі прорубуючи ущелину-долину річки вонгануі.
Зубчасті кручі на верхніх схилах гори розповідають іншу історію: їх створила лава, адже гора егмонт — це вулкан. Лава вирвалася на поверхню близько 70 000 років тому, коли поуакаї і каітаке, вулкани на північний захід від гори егмонт, вже згасли. З тих пір вулкан егмонт періодично вивергався, викидаючи лахар-грязьові потоки з уламками породи. Найстрашніше виверження відбулося в 1500 р, останнє потужне — в 1665 р, а менш сильне — в 1775 р.
Однак бурхлива вулканічна діяльність може не тільки руйнувати, але і творити. Фермери повинні бути вдячні їй за вулканічний попіл, що забезпечує родючість грунту, на якій визріває багатий урожай. Деякі тутешні рослини не зустрічаються більше ніде: на горі, ізольованій, подібно острову, ростуть два місцевих види маргариток, унікальний папороть і мешкають два рідкісних види метеликів.
Увійшовши в лабіринт буйної рослинності на нижніх схилах, ви губитеся в тропічному лісі, де тягнуться до світла дерева риму (дакрідіум) вище людини в 30 разів. На гілках риму, обвиваючи їх, подібно ліанам, ростуть інші дерева, наприклад рата (метросидерос), також борються за доступ до світла. Рата харчуються не за рахунок риму, а самостійно, опускаючи свої повітряні корені вниз, в грунт. З часом рата, ймовірно, переможуть риму в боротьбі за світло. Однак дерева цих двох видів поступово зникають під натиском третього виду — камахо (вейсманії).
Вище можна бачити хвойні дерева-кайкавака( ліпоседрус); вік деяких з них перевищує 400 років. На рівні приблизно 1070 м гори покриті чагарником зростанням з людини. Скелі і осипи розцвічує пояс альпійських квітів, а краї кратера покривають лише мохи і лишайники.
Протягом століть ніхто, крім маорі, не ступав на схили гори. У 1642 р. Голландський мореплавець тасман пропливав повз мису егмонт, ймовірно, похмурим днем, оскільки він не згадує про цю гору. Тільки 10 січня 1770 гора егмонт постала перед очима європейця; ним був капітан джеймс кук, що дав горі ім’я колишнього першого лорда адміралтейства.
У 1839 р маорійські провідники супроводжували першу європейську експедицію на вершину гори; в ній брали участь натураліст професор е.диффенбах і китобій дж. Геберлей. Вони йшли по слідах тахурангі, маорійського вождя, що піднявся на вершину за кілька століть до них. За переказами, тонка прозора хмара, часто кружляє над вершиною, – це дим від його багаття. Маорі вірять, що серед величних гір мешкають духи і міфічні рептилії, так що провідники не ризикнули ступити вище кордону снігів, і європейці дерлися на вершину удвох.
Сьогодні гора егмонт — найпопулярніша вершина серед скелелазів. Щорічно на неї підіймаються не менше 240 000 чоловік. Вся територія в радіусі 10 км від вершини в 1881 р стала заповідною.
Гора егмонт-останній бастіон лісів, що покривали весь цей район; вона залишається неприборканою, як і її зелений покрив. Раптові зміни настрою гори можуть застати відвідувачів зненацька: раптом налетить вітер або несподівано опуститься туман. І сам вулкан дрімає, він в будь-який момент може прокинутися.
У лісах, що покривають схили гори егмонт, ростуть розкішні папороті і ліани, а з багатьох дерев звисають довгі гірлянди блідо-зеленого моху.
Іноді крізь гілки дерев видніються ніжно-рожеві пелюстки витонченої пахучої орхідеї. Орхідеї можна побачити на нижній поверхні гілок; це епіфіти, які використовують гілки дерев для підтримки. Але вони живуть не за рахунок дерев, а харчуються розкладаються речовинами і вологою, що накопичується на гілках.
Зовні вулкан схожий на японський вулкан фудзі, тому у фільмі «останній самурай» в якості фону був знятий саме таранакі.
Ця гора протягом багатьох століть вважалася священною у місцевого населення (маорі) і, звичайно, у місцевих жителів існує чимало легенд про цей вулкан. Ось, наприклад, одна з них:
Раніше таранакі жив разом з іншими вулканами в центрі північного острова-тонгаріро (tongariro), руапеху (ruapehu) і нгарухое (ngauruhoe). Але ось попало ж його закохатися в дружину тонгаріро, прекрасний пагорб піханга (pihanga). Сильними ревнощами перейнявся тонгаріро. І почалася між вулканами страшна битва. Таранакі був набагато менше, ніж тонгаріро, і був переможений. Весь в сльозах втік він на захід, на те місце, де зараз і знаходиться. А його поточні струмками сльози перетворилися на річку фангануї (wanganui). Сльози від нерозділеного кохання створюють понад п’ятдесят струмків і гірських річок на його схилах.
Таранакі входить в число найкрасивіших вулканів світу. Навесні, коли з його вершини сходять сніги, схили гори починають покриватися буйною рослинністю. І по схилах збігають струмочки, утворюючи прекрасні озера, з найчистішою водою.
