Černobylská uzavřená zóna, uzavřená po jaderné katastrofě v roce 1986, není ani zdaleka bez života. Život je zde zachován a pro některé organismy může být zbytkové záření dokonce výhodou. Vědci objevili houževnatou černou houbu Cladosporium sphaerospermum, která prosperuje v nejradioaktivnějších strukturách opuštěné elektrárny. Tato houba nejenže přežívá, ale zdá se, že se přizpůsobuje prostředí, které je pro většinu ostatních živých tvorů smrtelné.
Záhada radiosyntézy
Klíč k této adaptaci může spočívat v tmavém melaninovém pigmentu houby. Někteří výzkumníci naznačují, že C. sphaerospermum využívá ionizující záření v procesu podobném fotosyntéze, který se nazývá „radiosyntéza“. Místo slunečního záření může houba využít energii uvolněnou při radioaktivním rozpadu. Zatím však neexistuje žádný přesvědčivý důkaz: nikdo dosud neprokázal, že houba skutečně využívá záření k růstu nebo výrobě energie.
K objevu došlo na konci 90. let, kdy tým ukrajinské mikrobioložky Nelly Zhdanové objevil 37 druhů hub, včetně C. sphaerospermum, dominantní ve vzorcích odebraných uvnitř krytu reaktoru. Houba vynikla vysokou úrovní kontaminace a zjevnou odolností vůči radiaci. Následné experimenty vědců z Albert Einstein College of Medicine ukázaly, že ionizující záření houbě neškodí, ale zdá se, že stimuluje její růst.
Role melaninu: štít nebo reaktor?
Ionizující záření rozkládá molekuly a poškozuje DNA, což je pro většinu organismů smrtelné. Nicméně C. sphaerospermum nejen přežívá, ale v tomto prostředí se mu daří. Pigment melanin může působit jak jako štít před škodlivými vlivy, tak jako potenciální zdroj energie. Předpokládá se, že melanin dokáže přeměnit ionizující záření na využitelnou energii, podobně jako chlorofyl zachycuje světlo.
V roce 2022 experiment dokonce poslal houbu do vesmíru a připojil ji k Mezinárodní vesmírné stanici, aby otestoval její schopnost blokovat kosmické záření. Houba snížila pronikání radiace, což naznačuje její potenciál jako stínícího materiálu pro budoucí mise. To však nevysvětluje jak to houba dělá.
Co stále nevíme
Přes zajímavá zjištění stále neexistuje žádný definitivní důkaz radiosyntézy. Vědci dosud nepozorovali fixaci uhlíku pod ionizujícím zářením ani jasnou cestu pro extrakci energie. Možná je houba prostě lepší v opravě poškození zářením než jiné organismy, nebo melanin spouští nějaký jiný mechanismus přežití.
Jiné melanizované houby nevykazují stejné chování, což naznačuje, že tato adaptace není univerzální. Je C. Zda sphaerospermum skutečně „požírá“ záření nebo prostě přežívá navzdory, zůstává neznámé.
V konečném důsledku tato odolná houba dokazuje, že život si najde cestu i v těch nejextrémnějších podmínkách. Přesný mechanismus jeho přežití v Černobylu zůstává záhadou, ale zdůrazňuje neuvěřitelnou přizpůsobivost života na Zemi.
