Po celá desetiletí astronomové považovali mraky na vzdálených planetách za překážku objevu. Průkopnický výzkum však naznačuje, že tyto mraky mohou být klíčem k hledání mimozemského života. Výzkumníci z Cornell University vyvinuli metodu pro identifikaci potenciálních biologických signatur – indikátorů života – analýzou jedinečných spektrálních signatur barevných mikroorganismů nalezených v zemské atmosféře.
Neočekávaná role biopigmentů
Výzkum vedený profesorkou Lisou Kaltenegger a postdoktorkou Lygií Coelho se zaměřuje na biopigmenty – přírodní sloučeniny, které dodávají organismům jejich barvu. Tyto pigmenty jsou nejen esteticky příjemné, ale plní také důležité ochranné funkce, chrání život před těžkými environmentálními zátěžemi, jako je ultrafialové záření a dehydratace. Na Zemi jsou biopigmenty všudypřítomné a nacházejí se v bakteriích, archeích, řasách, rostlinách a zvířatech.
“Vyrábíme je a produkují je bakterie, archaea, řasy, rostliny a další zvířata,” poznamenal Coelho a zdůraznil všudypřítomnost těchto sloučenin. Studie zjistila, že mikroorganismy žijící v pozemských mracích produkují biopigmenty jako mechanismus přežití proti intenzivnímu ultrafialovému záření přítomnému ve vysokých nadmořských výškách.
Spektrální klíč k mimozemskému životu
Tým vytvořil vůbec první spektra odrazu – v podstatě barevný otisk prstu – těchto mikroorganismů žijících v oblacích. Toto spektrální vodítko umožňuje astronomům potenciálně identifikovat podobné organismy v oblacích exoplanet. Myšlenka je jednoduchá: pokud život existuje jinde, může používat podobné obranné mechanismy, což vede ke srovnatelným spektrálním signaturám.
“Mysleli jsme si, že mraky před námi skryjí život, ale překvapivě nám ho mohou pomoci najít,” řekl Kaltenegger. Průchodem spekter přes modely vědci zjistili, že oblaka exoplanet obsahující tyto barevné mikroorganismy budou vypadat výrazně jinak než ty bez nich. Tento rozdíl může sloužit jako detekovatelný biologický podpis.
Budoucnost pozorování exoplanet
Studie neprokazuje existenci mimozemského života, ale otevírá novou cestu k jeho odhalení. Připravované teleskopy, jako je NASA Habitable Worlds Observatory a Extrémně velký dalekohled Evropské jižní observatoře, budou mít schopnost analyzovat atmosféry exoplanet v nebývalých detailech. Hledáním spektrálních otisků biopigmentů mohou astronomové konečně objevit důkazy o životě mimo Zemi.
„Objev barevného života v zemské atmosféře otevřel zcela novou možnost pro hledání života na jiných planetách,“ uzavřel Kaltenegger. “Nyní máme šanci odhalit život, i když je obloha na exoplanetách plná mraků.” Posun perspektivy – od chápání mraků jako překážek k jejich chápání jako potenciálních útočišť pro život – znamená významný krok vpřed v hledání mimozemského života.
