Nedávná pozorování sondy ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) Evropské kosmické agentury výrazně zlepšila přesnost předpovědi trajektorie mezihvězdné komety 3I/ATLAS. Data shromážděná TGO, když kometa na začátku října prolétla 29 milionů kilometrů od Marsu, byla desetkrát přesnější než předchozí odhady založené výhradně na pozorováních ze Země. Tento průlom není důležitý pouze pro sledování jedné komety, ale také demonstruje důležité nové schopnosti pro planetární obranu.
Proč na tom záleží: Více než jedna kometa
I když kometa 3I/ATLAS nepředstavuje pro Zemi bezprostřední hrozbu, schopnost zpřesnit orbitální předpovědi pomocí dat z různých pozorovacích míst – v tomto případě z Marsu a Země – je kritická. Trajektorie komet a asteroidů jsou ze své podstaty nepředvídatelné a i malé chyby ve výpočtech mohou mít významné důsledky při posuzování potenciálních rizik dopadu. Příspěvek TGO dokazuje, že triangulační pozorování z různých míst ve vesmíru poskytuje mnohem přesnější výsledky.
Jak se stal průlom
ExoMars TGO, který obvykle analyzuje povrch Marsu, přesměroval svůj systém Color and Stereoscopic Surface Imaging System (CaSIS) na pozorování komety 3I/ATLAS. Klíčem bylo nejen získat snímky, ale také vzít v úvahu jedinečnou polohu plavidla kolem Marsu a jeho orbitální rychlost. Tým planetární obrany ESA ve spolupráci s experty na letovou dynamiku vypočítal přesnou polohu plavidla, aby zajistil přesný sběr dat.
Poprvé: vesmírná astrometrie
Tato událost je poprvé, kdy byla astrometrická data (přesná měření polohy nebeského objektu) odeslána do Centra malých planet (MPC) kosmickou lodí obíhající kolem jiné planety. MPC, centrální uzel pro pozorování asteroidů a komet, má nyní nový, vysoce přesný zdroj dat.
Důsledky pro planetární obranu
ESA pravidelně monitoruje objekty v blízkosti Země, vypočítává jejich oběžné dráhy a v případě potřeby vydává varování. Tato “zkouška” s kometou 3I/ATLAS demonstruje hodnotu triangulací dat ze Země a dalších kosmických lodí. Kosmická loď může být také blíže k objektu, což dále zvyšuje přesnost.
Budoucí pozorování s JUICE
Mezihvězdná kometa je v současné době sledována průzkumníkem Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE), když míří k systému Jupiter. JUICE pravděpodobně nejlépe uvidí kometu 3I/ATLAS během její aktivní fáze, kdy záření ze Slunce způsobí její vymrštění materiálu. Pozorování JUICE však budou vědci k dispozici až v únoru 2026, protože zařízení se v současné době nachází na opačné straně Slunce než Země.
Úspěch s kometou 3I/ATLAS v podstatě potvrdil novou metodu pro zpřesnění orbitálních předpovědí a posílil naši schopnost posuzovat a zmírňovat potenciální hrozby komet a asteroidů. Budoucnost planetární obrany může záviset na síti vesmírných pozorovatelů spolupracujících na ochraně Země.
