Rocket Lab potvrdila, že její nová výkonná raketa Neutron odstartuje až v roce 2026. Generální ředitel Peter Beck oznámil zpoždění během konferenčního hovoru společnosti o zisku za 3. čtvrtletí 2025 10. listopadu. I když to posouvá cílové datum za konec roku 2025, je to v souladu se závazkem Rocket Lab provést přísné testování před prvním orbitálním startem.
Raketa Neutron by měla dorazit na místo startu ve Virginii začátkem roku 2026 a před letem podstoupí rozsáhlé kvalifikační testy. Beck zdůraznil, že prioritou týmu je dostat se bezpečně na oběžnou dráhu při prvním startu, nikoli pouze splnit plán startu.
“Nevěřím, že dnes získáme dobrá data, ale vybuchlo to v polovině nebo v polovině startu,” řekl Beck v září Space.com. “To pro nás není úspěch. Úspěchem je dosažení oběžné dráhy.” To zopakoval během konferenčního hovoru s tím, že Rocket Lab nebude slavit jen proto, že úspěšně překonala launcher.
Tento posun podtrhuje klíčovou výzvu ve vývoji částečně recyklovatelných raket, jako je Neutron: zajištění opětovné použitelnosti a prvního úspěchu mise. První stupeň Neutronu je navržen tak, aby se vrátil na Zemi po dopadu oceánu, než bude modernizován pro budoucí starty, ale tato přidaná složitost vyžaduje rozsáhlé testování a zdokonalování.
141stopá raketa Neutron je poháněna výkonnou sadou patentovaných motorů Archimedes společnosti Rocket Lab. Je navržen tak, aby dopravil až 28 700 liber (13 000 kilogramů) na nízkou oběžnou dráhu Země a přímo konkuroval Falconu 9 společnosti SpaceX na trhu se středním zdvihem.
Rocket Lab dokončila výstavbu svého nového startovacího zařízení ve Virginii na ostrově Wallops začátkem tohoto roku a nyní se blíží provozní připravenosti na podporu prvního letu Neutronu. Na místě budou prováděny stálé výstřelové testy a mokré testovací jízdy, které uvolní cestu pro historický orbitální debut.
Raketa Neutron je základním kamenem ambiciózního vývoje společnosti Rocket Lab od malé společnosti pro vypouštění družic na komplexního poskytovatele vesmírné dopravy nabízející platformy pro rakety i kosmické lodě. Tento přechod zahrnuje také misi NASA ESCAPADE na Mars, pro kterou Rocket Lab postavil oba orbitery. Tato mise však byla nedávno zpožděna kvůli neočekávaným slunečním bouřím.
Posun zaměření na přísné testování s Neutronem odráží výzvy spojené s vývojem inovativních startovacích technologií. I když je zpoždění z hlediska harmonogramu překážkou, podtrhuje závazek Rocket Lab postavit a vypustit spolehlivou raketu, která se poprvé úspěšně dostane na oběžnou dráhu.
