Enceladus, einer der vielen Saturnmonde, gilt als Hauptkandidat für die Suche nach außerirdischem Leben. Neue Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass diese eisige Welt einen überraschend stabilen Ozean beherbergen könnte, der Leben beherbergen könnte – was ihr Potenzial als außerirdische Oase noch weiter steigert.
Wissenschaftler gingen lange davon aus, dass Enceladus hauptsächlich an seinem Südpol geologisch aktiv sei, wo riesige Wasserdampf- und Eiswolken aus Rissen in der Oberfläche austreten, was auf einen riesigen Salzwasserozean unter seiner eisigen Hülle hindeutet. Es wird angenommen, dass dieser Ozean durch Gezeitenkräfte erwärmt wird, die durch die Schwerkraft des Saturn erzeugt werden, während Enceladus umkreist, und bietet eine faszinierende Mischung aus flüssigem Wasser, Wärme und organischen Molekülen – Schlüsselbestandteile für das Leben, wie wir es kennen.
Die Existenz dieses potenziellen Lebensparadieses hängt jedoch von einem empfindlichen Gleichgewicht ab: genügend Wärme durch die Gezeitenkräfte, um den Ozean flüssig zu halten, aber nicht so viel, dass er verdampft oder seine Umgebung destabilisiert. Bisher waren Wärmeverlustmessungen auf den Südpol beschränkt. Jetzt haben Wissenschaftler Beweise dafür gefunden, dass vom Nordpol von Enceladus erhebliche Hitze ausgeht – was frühere Annahmen, dass diese Region geologisch inaktiv sei, widerlegt.
Anhand von Daten der NASA-Raumsonde Cassini verglichen Forscher Infrarotbeobachtungen des Nordpols von Enceladus im Winter und Sommer. Diese Messungen ergaben, dass die Oberflächentemperaturen unerwartet wärmer waren als aufgrund der kalten Umgebung des Mondes erwartet. Diese Anomalie deutet darauf hin, dass Wärme von einem warmen unterirdischen Ozean nach außen strahlt.
Das Team schätzte den nordpolaren Wärmefluss auf etwa 46 Milliwatt pro Quadratmeter – obwohl dies scheinbar gering ist, ist dies vergleichbar mit dem Wärmeverlust der kontinentalen Erdkruste. Über den gesamten Mond hinweg beläuft sich dieser konduktive Wärmeverlust auf etwa 35 Gigawatt und kommt zu der zuvor geschätzten Wärme hinzu, die vom Südpol entweicht.
Die Gesamtzahl des globalen Wärmeverlusts von Enceladus liegt nun bei rund 54 Gigawatt – und liegt damit auffallend nahe an der vorhergesagten Menge, die durch Gezeitenkräfte verursacht wird. Diese enge Übereinstimmung deutet darauf hin, dass sich der unterirdische Ozean von Enceladus tatsächlich in einem langfristigen thermischen Gleichgewicht befindet, in der Lage ist, über längere Zeiträume flüssig zu bleiben und eine potenziell bewohnbare Umgebung für Leben zu bieten.
„Zu verstehen, wie viel Wärme Enceladus weltweit verliert, ist entscheidend, um zu wissen, ob er Leben unterstützen kann“, erklärt Dr. Carly Howett von der Universität Oxford und dem Planetary Science Institute, Hauptautorin der Studie. „Dieses neue Ergebnis unterstützt nachdrücklich die langfristige Nachhaltigkeit des Ozeans von Enceladus – ein Schlüsselfaktor für die Entstehung und das potenzielle Gedeihen von Leben.“
Obwohl diese Entdeckung äußerst ermutigend ist, gibt es immer noch Rätsel zu lösen. Forscher sind bestrebt, das Alter des Ozeans von Enceladus zu bestimmen, da seine Langlebigkeit einen direkten Einfluss auf die Möglichkeit der Entstehung von Leben darin hat.
Darüber hinaus haben Cassinis thermische Daten es Wissenschaftlern ermöglicht, die Dicke der Eishülle des Mondes zu verfeinern, ein entscheidender Faktor für zukünftige Missionen, die den Ozean von Enceladus direkt erkunden wollen – vielleicht mit Roboterlandegeräten oder Tauchbooten. Diese Studie legt nahe, dass die Eisschale etwa 20 bis 28 km tief ist und damit etwas dicker als frühere Schätzungen.
Diese Forschung unterstreicht die Fähigkeit langfristiger Planetenerkundungsmissionen wie Cassini, verborgene Details über Himmelskörper aufzudecken. Über Jahrzehnte gesammelte Daten können Geheimnisse enthüllen, die zunächst vielleicht nicht offensichtlich waren, und die Grenzen unseres Verständnisses bewohnbarer Umwelten außerhalb der Erde erweitern.
