Das schillernde Polarlichtschauspiel auf der ganzen Welt hat eine Kehrseite: Es verzögert die nächste Reise der Menschheit zum Mars. Zwei Raumschiffe, die für den Roten Planeten bestimmt sind, die beiden ESCAPADE-Missionen der NASA, sind aufgrund erhöhter Sonnenaktivität am Boden. Diese unglückliche Wendung der Ereignisse kommt zu früheren Verzögerungen hinzu und fügt der Weltraumforschung eine weitere Komplexitätsebene hinzu.
Ursprünglich war der Start der ESCAPADE-Mission an Bord der New Glenn-Rakete von Blue Origin heute Nachmittag (12. November) geplant, wurde jedoch auf unbestimmte Zeit verschoben. „Aufgrund der stark erhöhten Sonnenaktivität und ihrer möglichen Auswirkungen auf die Raumsonde ESCAPADE verschiebt die NASA den Start, bis sich die Weltraumwetterbedingungen verbessern“, erklärten Beamte von Blue Origin auf der Social-Media-Plattform X.
Diese Verzögerung verschlimmert eine Reihe von Rückschlägen, mit denen dieses ehrgeizige Projekt bereits konfrontiert war. Ursprüngliche Hoffnungen auf einen Start im Oktober 2024 wurden durch technische Probleme und Terminkonflikte zunichte gemacht. Ein früherer Versuch am 9. November wurde ebenfalls aufgrund der Wetterbedingungen auf der Erde abgebrochen. Der aktuelle Laderaum steht in direktem Zusammenhang mit der Sonne, die kürzlich mit einem Aktivitätsschub ausbrach und dabei riesige Schwaden geladener Teilchen freisetzte, die als koronale Massenauswürfe bekannt sind. Diese energiereichen Wolken können den Satellitenbetrieb und die Stromnetze hier auf der Erde stören und spektakuläre Polarlichter auslösen, wenn sie mit der Atmosphäre unseres Planeten interagieren.
Ironischerweise war die ESCAPADE-Mission darauf ausgelegt, genau dieses Phänomen zu untersuchen: wie der Sonnenwind, ein kontinuierlicher Strom geladener Teilchen von der Sonne, und diese mächtigen koronalen Massenauswürfe vor Milliarden von Jahren einen Großteil der alten Atmosphäre des Mars zerstörten. Es wird angenommen, dass dieser atmosphärische Verlust ausschlaggebend dafür ist, warum sich der Mars von einer potenziell bewohnbaren Welt mit fließendem Wasser zu dem kalten Wüstenplaneten entwickelt hat, der er heute ist.
Über ihre wissenschaftlichen Ziele hinaus trägt die ESCAPADE-Mission noch eine weitere Nutzlast: ein Telemetrie-Kommunikationsexperiment für Viasat im Auftrag des Communications Services Project der NASA.
Dieser Startversuch unterstreicht noch mehr den heiklen Tanz zwischen menschlichem Ehrgeiz und den oft unvorhersehbaren Kräften der Natur. Die New Glenn-Rakete selbst – mit einer imposanten Höhe von 321 Fuß (98 Meter) – ist in der Raumfahrt noch relativ neu. Seine erste Mission im Januar endete mit einem enttäuschenden Misserfolg, als die wiederverwendbare erste Stufe nicht auf dem dafür vorgesehenen Hochseeschiff landen konnte, was praktisch jede Chance auf Wiederherstellung zunichte machte.
Trotz dieser Rückschläge entwickelt Blue Origin weiterhin New Glenn als wichtiges Instrument sowohl für die Marserkundung in naher Zukunft als auch für sein langfristiges Ziel: den Aufbau einer Mondpräsenz mit seinem noch nicht geflogenen Blue Moon-Lander.
