Forscher wie Erin Hecht erforschen ein faszinierendes Forschungsgebiet: wie die Struktur des Gehirns eines Hundes sein Verhalten beeinflusst. Durch die Untersuchung verschiedener Hunderassen gewinnen Wissenschaftler Einblicke in die Mechanismen, die das Lernen und den Erwerb von Fähigkeiten beeinflussen – Erkenntnisse, die die Ausbildung von Diensthunden erheblich verbessern und das Leben unzähliger Menschen verbessern könnten.
Die Kraft der Rasse: Evolution im Glas
Hechts Labor konzentriert sich auf das, was sie „Evolution im Glas“ nennt. Die Idee dahinter ist, dass verschiedene Hunderassen, die über Jahrhunderte hinweg sorgfältig für bestimmte Aufgaben gezüchtet wurden, eine einzigartige Möglichkeit bieten, evolutionäre Prozesse bei der Arbeit zu beobachten. Im Gegensatz zur Untersuchung langsamer evolutionärer Veränderungen über Generationen hinweg bieten Hunderassen einen schnellen, beobachtbaren Einblick in die Art und Weise, wie genetische Faktoren unterschiedliche Verhaltensmerkmale hervorbringen können.
„Wir interessieren uns für Hunde, weil es diese verschiedenen Abstammungslinien gibt, die für unterschiedliche Verhaltensprofile gezüchtet werden, wie zum Beispiel Jagen, Hüten oder Bewachen.“ – Erin Hecht
Das Labor nutzt nicht-invasive MRT-Scans, um die Gehirnorganisation zu untersuchen und zu verstehen, welche Unterschiede in der Gehirnstruktur zu den unterschiedlichen Fähigkeiten bei verschiedenen Rassen beitragen. Das Ziel besteht darin, herauszufinden, was einen Geruchserkennungshund beim Erlernen einer Reihe von Aufgaben auszeichnet, während ein Diensthund bei einer völlig anderen Reihe von Fähigkeiten glänzt.
Die praktischen Implikationen der Hirnforschung
Diese Forschung ist nicht rein theoretisch; es hat erhebliche Auswirkungen auf die reale Welt. Auch wenn die Vertiefung unseres Verständnisses darüber, wie Gehirne lernen, an sich schon wertvoll ist, könnte die Arbeit direkt zu besseren Begleithunden und gesünderen, glücklicheren Haustieren führen.
Derzeit unterstützen etwa 500.000 Begleithunde in den Vereinigten Staaten Menschen mit den unterschiedlichsten Behinderungen. Zu diesen Behinderungen gehören Mobilitäts- und Sinnesstörungen, psychiatrische Erkrankungen wie posttraumatische Belastungsstörung und Panikstörung, Autismus, neurologische Entwicklungsstörungen, Diabetes, Epilepsie und sogar schwere Allergien. Jeder ausgebildete Diensthund ist mit einem hohen Preis verbunden und kostet 50.000 US-Dollar oder mehr. Eine große Herausforderung ist die hohe Ausfallquote – etwa 50 % – und die oft langen Wartezeiten, die sich über Jahre erstrecken können, für Personen, die einen Begleithund suchen.
Identifizierung erfolgreicher Lernender
Hechts Forschung zielt darauf ab, diese Herausforderungen anzugehen, indem er „Biomarker“ – messbare Indikatoren – identifiziert, die das Potenzial eines Hundes für ein erfolgreiches Training vorhersagen.
„Wenn wir erfolgreiche Lernende früher identifizieren können, können wir die Zeit verkürzen, bis die Menschen die Hunde bekommen, die sie brauchen.“
Durch die frühzeitige Bestimmung von Merkmalen im Leben eines Hundes hoffen die Forscher, den Trainingsprozess zu rationalisieren, die Fehlerquote zu senken, die Wartezeiten für Einzelpersonen zu verkürzen und letztendlich den Zugang zu Diensthunden für diejenigen zu erleichtern, die sie benötigen. Die Fähigkeit, vorherzusagen, welche Hunde in einem bestimmten Trainingsprogramm am ehesten Erfolg haben, könnte einen großen Fortschritt auf dem Gebiet der Hundeunterstützung darstellen.
