Astronomen beobachten aufmerksam den neu entdeckten Kometen C/2026 A1 (MAPS), wie er sich der Sonne nähert. Die Aufregung rührt von seinem Potenzial her, außergewöhnlich hell zu werden – ein Phänomen, das mit seiner Abstammung innerhalb einer einzigartigen Kometenfamilie, den sogenannten Kreutz-Sungrazern, zusammenhängt. Diese nach dem deutschen Astronomen Heinrich Kreutz benannten Kometen sind Überreste eines größeren Körpers, der vor Jahrhunderten zersplitterte, und einige erschienen historisch gesehen als spektakuläre, sogar bei Tageslicht sichtbare Objekte am Himmel.
Die Familie Kreutz: Eine Geschichte brillanter Zerfälle
Die Kreutz-Gruppe umfasst etwa sechsundsechzig Kometen, von denen fünfzehn gut etabliert sind. Diese Kometen stammen von einem Mutterkörper ab, der in der Antike wahrscheinlich nach engen Begegnungen mit der Sonne auseinanderbrach. Historische Aufzeichnungen deuten darauf hin, dass der ursprüngliche Komet möglicherweise bereits 371 v. Chr. beobachtet wurde, wobei ein weiteres bedeutendes Fragmentierungsereignis um 1106 n. Chr. stattfand.
Was diese Abstammungslinie so wichtig macht, ist, dass diese Kometen nicht nur umkreisen; sie tauchen in die Nähe der Sonne. Viele verdampfen bei der Annäherung, aber einige, wie die von 1843 und 1882, leuchten kurz in außergewöhnlicher Helligkeit, bevor sie sich auflösen. Dies macht sie zu unvorhersehbaren und dennoch fesselnden Himmelsereignissen.
Entdeckung und frühe Beobachtungen von Kometenkarten
Der Komet MAPS wurde am 13. Januar am AMACS1-Observatorium in Chile mithilfe eines kleinen, automatisierten Systems zur Identifizierung von Asteroiden entdeckt. Das Entdeckungsteam unter der Leitung von Alain Maury, Georges Attard, Daniel Parrott und Florian Signoret (daher das Akronym „MAPS“) identifizierte ihn in einer Entfernung von 191 Millionen Meilen von der Sonne, äußerst lichtschwach bei einer Helligkeit von +17,8.
Das Besondere an dieser Entdeckung ist der Zeitpunkt: Der Komet MAPS wurde rekordverdächtige 11,5 Wochen vor seiner größten Annäherung an die Sonne (Perihel) entdeckt. Der bisherige Rekord, der 1965 vom Kometen Ikeya-Seki gehalten wurde, lag bei nur 33 Tagen. Diese Früherkennung bietet eine seltene Gelegenheit, die Entwicklung des Kometen zu untersuchen, bevor er in die intensive Umgebung der Sonne eintritt.
Wird der Komet MAPS leuchten oder zischen? Das ungewisse Schicksal eines Sungrazers
Die entscheidende Frage ist nun, ob Komet MAPS seine enge Begegnung mit der Sonne überleben wird. Am 4. April wird es in einem Umkreis von 99.600 Meilen an der Sonnenoberfläche vorbeifliegen und sich mit einer Geschwindigkeit von über 2 Millionen Meilen pro Stunde fortbewegen. Diese extreme Nähe setzt den Kometen starker Hitze und Gravitationskräften aus, die ihn vollständig verdampfen lassen könnten.
Die Meinungen unter Astronomen gehen auseinander. Einige, wie Daniel Green, glauben, dass der Komet zu schwach ist, um das Perihel zu überleben. Andere, darunter der erfahrene Beobachter Jakub Černý, vermuten, dass MAPS größer sein könnte als bisher angenommen und die Passage überstehen und möglicherweise zu einem hellen, mit bloßem Auge sichtbaren Kometen am Frühlingshimmel werden könnte.
Worauf Sie achten sollten
Die nächsten Wochen werden entscheidend sein. Bis Anfang März sollten Beobachtungen zeigen, ob Komet MAPS wie erwartet heller wird. Wenn dies der Fall ist, könnte es im April tief im Westen nach Sonnenuntergang den Abendhimmel zieren. Ob es unversehrt überlebt oder in ein „kopfloses Wunder“ zerfällt, bleibt abzuwarten. Das Ergebnis wird von seiner Größe, Zusammensetzung und der Physik seiner erschütternden Reise um die Sonne abhängen.
Das Verhalten dieses Kometen erinnert daran, dass selbst in den vorhersehbaren Rhythmen des Weltraums Überraschungen auf ihn warten. Das Schicksal des Kometen MAPS wird entweder eine weitere spektakuläre Geschichte zum Vermächtnis der Kreutz-Sonnenbrillen hinzufügen oder als deutliche Demonstration der zerstörerischen Kraft der Sonne dienen.
