Las poblaciones de osos polares en el archipiélago noruego de Svalbard están ganando peso inesperadamente a pesar de la acelerada disminución del hielo marino, según una nueva investigación publicada en Scientific Reports. Este hallazgo desafía las suposiciones convencionales sobre el impacto del cambio climático en la especie, destacando una compleja interacción de factores en juego en el Ártico.
La tendencia inesperada
Los científicos pesaron y midieron 770 osos polares adultos en Svalbard entre 1992 y 2019, observando un aumento significativo en la masa corporal durante un período en el que el hielo marino disminuyó aproximadamente 100 días sin hielo al año. Esta tendencia contradice las expectativas, ya que los osos polares tradicionalmente dependen del hielo marino como coto de caza de focas, su principal fuente de alimento.
Los investigadores atribuyen esta anomalía a un cambio en la dieta: los osos se alimentan cada vez más de presas terrestres, en particular renos y morsas, cuyas poblaciones han aumentado debido a los esfuerzos de conservación (morsas) y cambios ambientales más amplios. La mejora de la condición de estos osos es una bendición temporal, pero insostenible.
Por qué es importante
Esta situación subraya que los efectos del cambio climático no son uniformes en todo el Ártico. Si bien algunas poblaciones (como en la parte occidental de la Bahía de Hudson en Canadá) están claramente disminuyendo debido a la pérdida de hielo, otras pueden adaptarse, al menos por un tiempo, explotando fuentes alternativas de alimentos.
Sin embargo, los osos polares de Svalbard no son inmunes a las consecuencias a largo plazo. La pérdida continua de hielo obligará a los osos a viajar más lejos para cazar, agotando reservas cruciales de grasa y, finalmente, socavando su supervivencia. La investigación sugiere que la tendencia actual probablemente sea el resultado de múltiples factores, incluida una población en recuperación después de décadas de caza excesiva y la mayor disponibilidad de presas alternativas.
Mirando hacia el futuro
El estudio de Svalbard enfatiza la necesidad de una comprensión matizada de las poblaciones de osos polares. El destino de la especie no está predeterminado sólo por el cambio climático, sino por una confluencia de factores, incluida la presión de la caza, la disponibilidad de presas y las variaciones regionales en la pérdida de hielo.
“La condición corporal es sólo una pieza del rompecabezas”, explica el Dr. John Whiteman de Polar Bears International. “Otra investigación muestra que los períodos prolongados sin hielo aún reducen la supervivencia de los cachorros y las hembras adultas”.
En última instancia, la paradoja de Svalbard sirve como recordatorio de que incluso poblaciones aparentemente prósperas siguen siendo vulnerables en un Ártico que se calienta rápidamente. El éxito actual es temporal; La supervivencia a largo plazo depende de mitigar el cambio climático y preservar el hábitat restante del hielo marino.
