Las ballenas piloto de aleta corta (Globicephala macrorhynchus ) frente a la costa de Hawai requieren una ingesta diaria sustancial de calamares para sobrevivir, pero una nueva investigación confirma que las poblaciones actuales de calamares pueden sustentarlas de manera sostenible. Este hallazgo es fundamental para los esfuerzos de conservación, ya que comprender las necesidades alimentarias es fundamental para proteger las especies marinas vulnerables.
El desafío de cuantificar la ingesta de alimentos
Determinar la cantidad de alimento que consume un animal diariamente es esencial para evaluar su riesgo cuando el suministro de alimentos disminuye. Las ballenas piloto, conocidas por realizar inmersiones profundas que alcanzan los 1.700 metros en busca de calamares, presentaban un desafío particular debido a la dificultad de observar su comportamiento alimentario en la naturaleza.
Métodos de seguimiento innovadores
Investigadores de Estados Unidos, España, Australia y Dinamarca colaboraron para resolver este enigma. Dirigido por William Gough (Universidad de Hawai’i en Mānoa), el equipo desplegó etiquetas de recolección de datos con ventosas en ocho calderones de aleta corta. Estas etiquetas incluían sensores de movimiento, cámaras subacuáticas, hidrófonos para registrar clics de ecolocalización y rastreadores GPS.
El equipo también utilizó drones, que flotaban a 25 metros por encima de las ballenas, para determinar su tamaño. La recuperación de las marcas, que a veces se desplazaban hasta 50 millas después de desprenderse, reveló que las ballenas realizaban un promedio de 118 inmersiones profundas por día, alcanzando profundidades de 864 metros.
Gasto energético y consumo de calamar
Al analizar los latidos de la cola de las ballenas durante las inmersiones, los investigadores calcularon que gastan 73,8 kJ/min bajo el agua, en comparación con 44,4 kJ/min en la superficie. Al escuchar los distintos clics de ecolocalización que indican la captura de calamares, estimaron que cada ballena consume aproximadamente cuatro calamares por inmersión.
Cada calamar aporta alrededor de 560 kJ de energía cuando se digiere, lo que lleva a calcular que las ballenas individuales deben consumir entre 82 y 202 calamares diarios, lo que suma un total de 73.730 calamares al año.
Impacto a nivel poblacional
Con una población estimada de 8.000 calderones de aleta corta alrededor de Hawai, el equipo calculó que toda la población consume aproximadamente 88.000 toneladas de calamar al año. Afortunadamente, esto representa un nivel sostenible de consumo para la población local de calamar.
Implicaciones para la conservación
“Estos resultados demuestran que los calderones piloto de aleta corta se encuentran en relativamente buena forma en Hawai, con acceso a una fuente de alimento abundante y confiable”, dice Gough. Este hallazgo sugiere que la especie está prosperando actualmente en estas aguas, pero un seguimiento continuo es esencial para garantizar la sostenibilidad a largo plazo.
El estudio subraya la importancia de comprender la dinámica depredador-presa en los ecosistemas marinos, particularmente porque los cambios ambientales y las actividades humanas afectan cada vez más la disponibilidad de alimentos. Los esfuerzos sostenidos de investigación y conservación serán cruciales para mantener la salud de las poblaciones de ballenas piloto y los ecosistemas que habitan.
