Durante milenios, se supuso que la arcilla primero sirvió para fines prácticos (herramientas, almacenamiento, cocina) antes de convertirse en un medio de arte o expresión. Pero descubrimientos arqueológicos innovadores en yacimientos natufianos de Israel (que abarcan entre 15.000 y 11.650 años) han revocado esta suposición. Un alijo de 142 cuentas y colgantes de arcilla demuestra que el simbolismo, no la utilidad, fue la función más antigua de la arcilla, y que este cambio cultural ocurrió antes del advenimiento de la agricultura.
El avance natufiense
El descubrimiento, dirigido por investigadores de la Universidad Hebrea de Jerusalén, se centra en una colección de adornos inusualmente grande y diversa. Estos no fueron experimentos fortuitos; el gran volumen y variedad indican una larga tradición de arte en arcilla. Los artefactos, lo suficientemente pequeños como para sostenerlos en la palma de una mano, incluyen cilindros, discos y elipses, muchos de ellos recubiertos de ocre rojo usando una forma temprana de engobe (una capa de arcilla líquida) previamente desconocida.
No se trata simplemente de cuándo la arcilla se usó simbólicamente; se trata de cómo. Los 19 tipos distintos de cuentas a menudo imitan las formas de fuentes alimenticias clave de Natufi: cebada, trigo, lentejas y guisantes. Esto sugiere que la naturaleza misma era una fuente primaria de significado para estas primeras comunidades asentadas. Las fibras vegetales conservadas en las cuentas confirman que se usaban como adornos personales.
Los niños en el centro de la expresión
Lo que hace que este descubrimiento sea realmente extraordinario son las huellas dactilares conservadas en la arcilla. Un total de 50 grabados, pertenecientes a niños, adolescentes y adultos, han permitido a los arqueólogos identificar directamente por primera vez a los creadores de adornos paleolíticos. Algunos objetos, como un pequeño anillo de 10 mm, fueron claramente diseñados para niños.
Esta evidencia apunta a que la fabricación de adornos es una actividad cotidiana compartida, integral para el aprendizaje, la imitación y la transmisión de valores sociales. No se trataba sólo de crear objetos bellos; se trataba de hacerlo juntos, a través de generaciones.
Replanteando la revolución neolítica
Durante décadas, la teoría predominante sostuvo que los usos simbólicos de la arcilla surgieron sólo con el cambio a la agricultura y un estilo de vida neolítico sedentario. Los nuevos hallazgos desafían esta línea de tiempo, ubicando una “revolución” simbólica mucho antes, durante las primeras etapas de la sedentarización.
En lugar de esperar a la agricultura, estas comunidades utilizaron arcilla para expresar visualmente identidad, afiliación y relaciones sociales. Como explica el profesor Leore Grosman, las raíces del Neolítico son más profundas de lo que se pensaba anteriormente. Los natufianos no eran sólo proto-agricultores; fueron innovadores de la cultura simbólica y usaron arcilla para definir quiénes eran y en quién se estaban convirtiendo.
“Estos objetos muestran que ya se estaban produciendo profundos cambios sociales y cognitivos”.
Esta investigación, publicada en Science Advances, replantea nuestra comprensión de la cultura humana primitiva. Demuestra que la capacidad de pensamiento simbólico –para crear significado más allá de la mera supervivencia– es anterior a la agricultura, y que los niños desempeñaron un papel fundamental en la configuración de esta evolución cultural.
