Las ballenas jorobadas en el oeste de Canadá están demostrando una notable capacidad para adaptarse y sobrevivir al difundir rápidamente una sofisticada técnica de caza (la alimentación con redes de burbujas) entre sus grupos sociales. Este comportamiento, en el que las ballenas atrapan peces de forma cooperativa con paredes de burbujas antes de ascender para alimentarse, no es sólo instinto; se aprende y se comparte dentro de las comunidades de ballenas, lo que demuestra el poder de la transmisión cultural en el reino animal.
La difusión de una habilidad compleja
La alimentación con redes de burbujas se ha observado durante décadas entre las jorobadas de Alaska, pero los investigadores presenciaron recientemente su adopción explosiva en la población del Pacífico nororiental frente a Canadá. Establecer si se trataba de un descubrimiento independiente o de un aprendizaje social era clave, y un nuevo estudio confirma esto último.
Investigadores de la Universidad de St Andrews rastrearon 526 ballenas individuales en el sistema de fiordos Kitimat de la Columbia Británica entre 2004 y 2023, utilizando marcas únicas en las aletas de la cola para identificar a cada animal. Los datos revelaron que más del 90% de los eventos de alimentación con redes de burbujas fueron cooperativos, lo que indica que las ballenas no están simplemente tropezándose con este comportamiento; están trabajando juntos.
Impulsado por el estrés ambiental
El aumento de la alimentación con redes de burbujas despegó después de 2014, coincidiendo con una importante ola de calor marina que redujo drásticamente la disponibilidad de presas. Esta presión ambiental probablemente aceleró la difusión de la técnica porque las ballenas que se adaptaron estaban en mejores condiciones para conseguir alimento.
“Con la ola de calor, a medida que disminuyó la disponibilidad de presas, la capacidad de una ballena para cambiar su comportamiento alimentario la ayudaría a mantener su ingesta diaria de calorías”, dice Éadin O’Mahony, uno de los autores del estudio.
La investigación muestra claramente que las ballenas adoptaron la técnica cuando se asociaban regularmente con otras que ya la usaban, lo que sugiere que el conocimiento se difunde a través de redes sociales estables e individuos influyentes. No se trata sólo de si las ballenas pueden aprender, sino de cómo aprenden unas de otras.
Por qué esto es importante
Esto no es simplemente una peculiaridad de comportamiento fascinante; es una señal de resiliencia. La flexibilidad cultural de las ballenas jorobadas puede ser crítica para sobrevivir a los cambios ambientales en curso.
Como señala Ted Cheeseman, cofundador de la plataforma de ciencia ciudadana Happywhale, los esfuerzos de conservación deben considerar no solo las cifras de población, sino también la salud de los comportamientos sociales que hacen que una población prospere.
El estudio subraya que proteger a las poblaciones de ballenas significa salvaguardar su capacidad para aprender, adaptarse y transmitir habilidades vitales de supervivencia de generación en generación.
