Una fotografía capturada recientemente revela el cometa interestelar 3I/ATLAS junto a una galaxia distante, mostrando las múltiples colas y la apariencia de otro mundo del cometa. Si bien la imagen es sorprendente, los astrónomos confirman que el objeto es un cometa natural, no un artefacto extraterrestre.
Un visitante cósmico
Capturada el 16 de noviembre por el astrofotógrafo Satoru Murata, radicado en Nuevo México, utilizando un telescopio de 0,2 metros, la imagen muestra 3I/ATLAS con su característica coma verde y su larga cola de iones y su anticola más corta. La anticola, formada por el polvo expulsado de la superficie del cometa, desapareció brevemente debido a la perspectiva, pero desde entonces ha resurgido.
La imagen también captura chorros más pequeños de gas disparados desde el cometa, como resultado de la “desgasificación”: la liberación de gases calientes desde el interior helado del cometa. Este proceso proporciona una ligera aceleración no gravitacional al cometa y anteriormente se interpretó erróneamente como evidencia de una explosión.
Un telón de fondo galáctico
La esquina superior izquierda de la imagen muestra la galaxia espiral barrada NGC 4691, ubicada a 70 millones de años luz de distancia. La yuxtaposición del cometa interestelar con esta galaxia distante da la impresión de ser un objeto verdaderamente “de otro mundo”. Sin embargo, 3I/ATLAS se originó dentro de la Vía Láctea, no en otra galaxia.
Las características inusuales del cometa
Descubierto a principios de julio, 3I/ATLAS viaja a más de 130.000 mph y se estima que tiene hasta 7 mil millones de años, significativamente más que nuestro sistema solar. El cometa pasó recientemente detrás del sol desde la perspectiva de la Tierra y alcanzó su máximo acercamiento a nuestra estrella el 29 de octubre.
Durante este viaje, 3I/ATLAS exhibió un brillo inesperado, un cambio de color temporal y una composición química inusual. Estas anomalías llevaron a algunos a especular que el cometa podría ser una nave espacial extraterrestre, una teoría descartada por la mayoría de los astrónomos. Se hicieron afirmaciones similares sobre el primer objeto interestelar, ‘Oumuamua, descubierto en 2017.
Próximas imágenes de la NASA
Las imágenes de alta resolución capturadas por el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA durante el sobrevuelo cercano del cometa a Marte el 3 de octubre están programadas para publicarse el miércoles 19 de noviembre. La publicación se retrasó debido al reciente cierre del gobierno. La Agencia Espacial Europea ya ha utilizado sus propias fotografías de Marte para perfeccionar las predicciones de la trayectoria del cometa.
Un fenómeno natural
Murata enfatiza los orígenes naturales del cometa y afirma: “Si parece un pato y se comporta como un pato, es un pato”. El cometa alcanzará su máxima aproximación a la Tierra el 19 de diciembre, a una distancia de 168 millones de millas.
A pesar de sus características inusuales, 3I/ATLAS sigue siendo un ejemplo fascinante de fenómenos interestelares naturales, y ofrece a los astrónomos una rara oportunidad de estudiar a un visitante de más allá de nuestro sistema solar.
