Las infecciones del tracto urinario (ITU) son la infección bacteriana más común a nivel mundial, lo que plantea un importante desafío sanitario. Los métodos de diagnóstico actuales son demasiado lentos o carecen de la precisión necesaria y a menudo dependen de pruebas de laboratorio que consumen mucho tiempo o de análisis insensibles con tiras reactivas. Ahora, investigadores de la Universidad Texas A&M han desarrollado un novedoso sensor portátil que detecta rápidamente E. coli, la principal causa de infecciones urinarias, directamente en el lugar de atención.
El problema con el diagnóstico tradicional de ITU
Las infecciones urinarias son especialmente peligrosas en los hospitales, donde las infecciones asociadas a los catéteres son comunes. Las infecciones urinarias no tratadas pueden derivar en urosepsis potencialmente mortal, especialmente en pacientes en estado crítico que frecuentemente dependen de catéteres (hasta el 80% de los pacientes de la UCI los usan). Más allá de la salud del paciente, estas infecciones imponen una carga económica sustancial, con un costo de casi 3.000 dólares por caso. Los métodos tradicionales no logran abordar este problema de manera efectiva:
- El análisis de orina con tira reactiva es barato pero poco confiable.
- El urocultivo es preciso pero lento, lo que retrasa el tratamiento.
Un gran avance en el monitoreo en tiempo real
El nuevo sensor evita estas limitaciones al utilizar tecnología de fluorescencia para detectar E. coli en tiempo real. El dispositivo, diseñado para acoplarse a bolsas de catéter o contenedores de orina, funciona introduciendo primero un compuesto especializado que reacciona con las bacterias. Cuando E. coli está presente, el compuesto emite una señal fluorescente detectable, que luego es medida por el sensor y transmitida a una aplicación de teléfono inteligente.
“Hasta donde sabemos, este dispositivo es la primera plataforma de monitoreo del crecimiento bacteriano automatizada, en el cuerpo y totalmente integrada para el diagnóstico de infecciones urinarias en el lugar de atención”, explica Hatice Ceylan Koydemir, investigadora principal. La naturaleza no invasiva del sensor también minimiza los riesgos de infección para los trabajadores sanitarios, ya que no se requiere manipulación de muestras.
Más allá de los catéteres: aplicaciones en expansión
Las pruebas de laboratorio iniciales confirman la precisión del sensor en la detección de E. coli, con desarrollo futuro destinado a identificar otras cepas bacterianas. El equipo planea optimizar el diseño para una mayor portabilidad y buscar la aprobación de la FDA para un uso clínico generalizado. Koydemir cree que esta tecnología podría desplegarse rápidamente a nivel mundial debido a su bajo coste de fabricación.
Además, la utilidad del sensor no se limita a las infecciones asociadas al catéter. También se puede adaptar para la detección general de ITU conectándolo directamente a una muestra de orina. Dada la prevalencia de las ITU, esta innovación podría revolucionar el diagnóstico para millones de pacientes en todo el mundo.
“La investigación interdisciplinaria es esencial para resolver desafíos biomédicos complejos”, comenta Koydemir, destacando la importancia de la colaboración para mejorar la atención sanitaria.
La investigación, respaldada por publicaciones recientes en Advanced Science y Biosensors and Bioelectronics, marca un paso significativo hacia una detección más rápida y confiable de ITU en el lugar de atención.
