La nave espacial Juno de la NASA ha documentado la mayor erupción volcánica jamás observada en nuestro sistema solar en la luna Io de Júpiter. El evento, que ocurrió el 27 de diciembre de 2024, desató la asombrosa cantidad de 140 a 260 teravatios de energía, superando con creces cualquier erupción anterior registrada en Ío, incluida la explosión de 80 teravatios del volcán Surt en 2001. En perspectiva, esta cifra eclipsa incluso la erupción del Monte Santa Helena de 1980, que liberó 52 teravatios.
Cataclismo sincronizado
Lo que distingue a esta erupción es su sincronicidad. Varios volcanes en Ío entraron en erupción simultáneamente, brillando más de mil veces su intensidad habitual. Esto sugiere una red previamente desconocida de depósitos de magma interconectados debajo de la superficie de la luna. La escala del evento cubrió un área de 65.000 kilómetros cuadrados (40.400 millas cuadradas), lo que indica una erupción única y masiva que se propagó a través de cientos de kilómetros de magma subterráneo.
Fuerzas de marea y furia volcánica de Io
El vulcanismo extremo de Ío es impulsado por las inmensas fuerzas gravitacionales de Júpiter, que flexionan y comprimen el interior de la luna. Esta constante tensión de marea genera suficiente calor para mantener su manto fundido, alimentando aproximadamente 400 volcanes activos en toda la superficie. La reciente erupción proporciona nueva evidencia de que el subsuelo de Ío puede ser similar a una “esponja de magma”, con vastos poros interconectados de roca fundida.
El papel inesperado de Juno
El descubrimiento se realizó utilizando el instrumento JIRAM (Jovian InfraRed Auroral Mapper) de Juno, originalmente diseñado para estudiar la atmósfera y las auroras de Júpiter. Sin embargo, las capacidades infrarrojas de JIRAM resultaron invaluables para detectar los puntos calientes volcánicos en Ío durante uno de los sobrevuelos cercanos de Juno, a una distancia de 74.400 kilómetros (46.200 millas) de la Luna.
Exploración futura
La misión ampliada de Juno ahora se centra en encuentros cercanos con las lunas galileanas de Júpiter. Otros sobrevuelos de Ío tendrán como objetivo mapear nuevos flujos de lava y depósitos de ceniza resultantes de esta erupción histórica, proporcionando más información sobre la violenta actividad geológica de la luna.
Este evento subraya las condiciones extremas en Ío y revela la compleja interacción entre las fuerzas de marea, las redes de magma del subsuelo y la actividad volcánica en el sistema joviano.
