Rocket Lab ha confirmado que su nuevo y potente cohete Neutron no se lanzará hasta 2026. El director ejecutivo, Peter Beck, anunció el retraso durante la convocatoria de resultados del tercer trimestre de 2025 de la compañía el 10 de noviembre. Si bien esto retrasa el objetivo de finales de 2025, se alinea con el compromiso de Rocket Lab de realizar pruebas exhaustivas antes de su primer lanzamiento orbital.
Se espera que el cohete Neutron llegue a su plataforma de lanzamiento en Virginia a principios de 2026 y se someta a exhaustivas pruebas de calificación antes de despegar. Beck enfatizó que la prioridad del equipo es alcanzar la órbita de manera segura en la misión inaugural, en lugar de simplemente cumplir con una fecha de lanzamiento.
“No creo en el ‘recopilaremos buenos datos hoy, pero explotó justo al lado de la plataforma o a mitad de camino'”, dijo Beck a Space.com en septiembre. “Eso no es éxito para nosotros. El éxito es alcanzar la órbita”. Reiteró esto durante la llamada de resultados, afirmando que Rocket Lab no celebrará simplemente limpiando la plataforma de lanzamiento.
Este retraso pone de relieve un desafío clave en el desarrollo de cohetes parcialmente reutilizables como Neutron: garantizar tanto la reutilización como el éxito de la misión en el primer intento. La primera etapa de Neutron está diseñada para aterrizar en la Tierra después de su amerizaje en el océano antes de ser reacondicionada para futuros lanzamientos, pero esta complejidad adicional requiere pruebas y refinamientos meticulosos.
El cohete Neutron de 141 pies de altura cuenta con una poderosa variedad de motores Arquímedes patentados por Rocket Lab. Está diseñado para transportar hasta 28.700 libras (13.000 kilogramos) a la órbita terrestre baja, desafiando directamente al Falcon 9 de SpaceX en el mercado de lanzamientos de elevación media.
Rocket Lab completó la construcción de su nueva instalación de lanzamiento en Virginia en Wallops Island a principios de este año y actualmente está a punto de estar operativa para respaldar el primer vuelo de Neutron. Después de que Neutron llegue al sitio, se llevarán a cabo pruebas de fuego estático y ensayos generales húmedos, allanando el camino para el histórico debut orbital.
El cohete Neutron es la piedra angular de la ambiciosa evolución de Rocket Lab desde un pequeño lanzador de satélites hasta un proveedor integral de transporte espacial que ofrece tanto cohetes como plataformas de naves espaciales. Esta transición también abarca la misión ESCAPADE Mars de la NASA, para la cual Rocket Lab construyó ambos orbitadores. Sin embargo, esa misión se retrasó recientemente debido a tormentas solares imprevistas.
El cambio de enfoque hacia pruebas exhaustivas con Neutron refleja las complejidades inherentes al desarrollo de tecnología de lanzamiento innovadora. Si bien el retraso es un revés en el cronograma, subraya el compromiso de Rocket Lab de construir y lanzar un cohete confiable capaz de alcanzar la órbita con éxito en su primer intento.
