Los astrónomos han estado desconcertados por un reciente destello cósmico, denominado EP241107a, detectado por el telescopio espacial Einstein Probe de China. Este transitorio rápido de rayos X (FXT), que dura sólo unas horas y alcanza su punto máximo con un brillo inmenso en los rayos X suaves, presentaba un misterio intrigante: ¿qué causó este breve estallido de energía? Si bien los FXT son notoriamente difíciles de precisar debido a su naturaleza impredecible, un nuevo estudio proporciona evidencia convincente que apunta hacia un origen de explosión de rayos gamma (GRB).
Los FXT siguen siendo una especie de enigma. Estos intensos pero fugaces estallidos de rayos X suaves podrían surgir de diversos eventos astronómicos: llamaradas estelares, ondas de choque de supernova o incluso la explosiva agonía de estrellas masivas conocidas como GRB largos. Comprender sus orígenes es crucial para desentrañar los procesos violentos que están en juego en todo el universo.
El Telescopio de rayos X de campo amplio (WXT) de la sonda Einstein capturó por primera vez EP241107a el 7 de noviembre de 2024. Se identificó rápidamente una contraparte de luz visible, lo que permitió a los astrónomos localizar el transitorio y profundizar en sus propiedades utilizando telescopios terrestres como el Telescopio GROWTH-India y el Telescopio Chandra del Himalaya.
Las observaciones pintaron un cuadro complejo. EP241107a emitió ondas de radio junto con rayos X. Su corrimiento al rojo, que indica la distancia a la Tierra, se midió en 0,457. Fundamentalmente, la luminosidad máxima de rayos X del transitorio (3,4 quindecillones de ergios/s) eclipsó las expectativas típicas de estallidos de choques de supernova, lo que sugiere un evento más poderoso. Un resplandor de disminución de la emisión de rayos X siguió al estallido inicial, que duró aproximadamente una hora. Un análisis más detallado reveló que la galaxia anfitriona de EP241107a contaba con una masa estelar considerable de dos mil millones de soles y tenía una tasa de formación estelar moderada.
Los investigadores compararon estas características (especialmente las curvas de luz óptica y de radio) con otros transitorios cósmicos conocidos, incluidos los producidos por los GRB. Las sorprendentes similitudes los llevaron a concluir que EP241107a se alinea más estrechamente con el comportamiento esperado de un resplandor de GRB.
Sin embargo, este no fue el típico estallido de rayos gamma increíblemente brillante. Cabe destacar la ausencia de cualquier detección directa de rayos gamma durante el evento. Además, las características observadas apuntan hacia un ángulo de visión inusual: esencialmente se ve el “lado” de la explosión en lugar de directamente hacia abajo por su cañón. Esta combinación sugiere un GRB relativamente débil, donde la poderosa liberación de energía no se centró en los intensos rayos gamma que llegan fácilmente a la Tierra.
Si bien se necesitan más observaciones para confirmar definitivamente la hipótesis del GRB, este estudio proporciona evidencia convincente de un evento cósmico extremadamente energético y raro. También subraya el poder de la astronomía de múltiples longitudes de onda para desentrañar los secretos ocultos dentro de estos fugaces destellos de luz a través de vastas distancias interestelares.
