Observaciones recientes de la misión Solar Orbiter de la Agencia Espacial Europea (ESA) han proporcionado información sin precedentes sobre la mecánica de las erupciones solares, revelando que son impulsadas por eventos de reconexión magnética en cascada. Estos eventos liberan enormes cantidades de energía, “llover” plasma sobre la atmósfera del Sol.
El poder de las llamaradas solares
Las llamaradas solares se encuentran entre los fenómenos más energéticos de nuestro sistema solar. Resultan de la liberación repentina de energía almacenada en campos magnéticos complejos y enredados. En cuestión de minutos, las líneas de campo magnético con direcciones opuestas se rompen y se vuelven a conectar, calentando rápidamente el plasma a millones de grados y acelerando las partículas lejos del sitio de reconexión.
Por qué esto es importante: Las llamaradas más poderosas pueden desencadenar tormentas geomagnéticas en la Tierra, lo que podría alterar las comunicaciones por radio e incluso dañar los satélites. Comprender estos eventos es crucial para el pronóstico del clima espacial y la protección de infraestructuras críticas.
Observaciones sin precedentes revelan el desencadenante
Durante años, los científicos han sabido que la reconexión magnética es cómo ocurren las llamaradas, pero la dinámica exacta de esta liberación de energía sigue siendo difícil de alcanzar. Las observaciones del Solar Orbiter (efectuadas por cuatro instrumentos complementarios) ofrecen la imagen más completa de una llamarada jamás registrada.
Imágenes de alta resolución capturaron cambios en la corona del Sol (atmósfera exterior) cada dos segundos, centrándose en características de sólo unos pocos cientos de kilómetros de diámetro. Simultáneamente, los instrumentos SPICE, STIX y PHI analizaron las variaciones de temperatura y profundidad desde la corona hasta la superficie visible del Sol.
Avalanchas magnéticas en acción
Las observaciones revelan que las llamaradas comienzan con una avalancha magnética: características en forma de cinta que descienden rápidamente a través de la atmósfera antes de la propia llamarada. Estas corrientes de “lluvia de gotas de plasma” demuestran una creciente deposición de energía a medida que la llamarada se intensifica, y continúan incluso después de que la explosión inicial disminuye.
“No esperábamos que el proceso de avalancha pudiera conducir a partículas de tan alta energía”, dijo el Dr. Pradeep Chitta, astrónomo del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar.
Esta es la primera vez que se observa este proceso con una resolución espacial y temporal tan alta. Los datos confirman que el mecanismo de avalancha es fundamental para la liberación de energía de la llamarada.
Investigación futura
Los científicos enfatizan la necesidad de obtener imágenes de rayos X de resolución aún mayor en futuras misiones para desentrañar completamente los detalles restantes de este proceso. Una pregunta abierta es si este mecanismo de avalancha ocurre en todas las llamaradas y si se aplica a otras estrellas en llamas.
El estudio, publicado en Astronomy & Astrophysics, confirma que las avalanchas magnéticas son el motor central que alimenta las erupciones solares y destaca la importancia de este proceso para comprender el clima espacial. Los hallazgos son uno de los resultados más interesantes obtenidos hasta el momento por el Solar Orbiter y ofrecen nuevos conocimientos críticos sobre las explosiones más poderosas del Sol.
LP Chitta et al. 2026. Una avalancha magnética como motor central que alimenta una llamarada solar. A&A 705, A113; doi: 10.1051/0004-6361/202557253
