Una nueva investigación que utiliza ADN ambiental (eDNA) sugiere que los nórdicos se establecieron en Islandia casi 70 años antes de lo que se creía anteriormente, y que su llegada puede no haber sido el desastre ecológico que a menudo se describe. Los relatos históricos suelen situar el asentamiento inicial en la década de 870, con una narrativa de rápida deforestación impulsada por colonos vikingos que talaron bosques para obtener combustible, materiales de construcción y tierras de cultivo, un proceso que ha dejado a Islandia con solo un 2% de cubierta forestal en la actualidad.
Repensar el cronograma del acuerdo
Si bien la evidencia arqueológica, como una casa comunal de madera que data alrededor del año 874 d. C., ha insinuado un asentamiento anterior, confirmar la cronología precisa ha sido un desafío. Ahora, un equipo dirigido por Eske Willerslev de la Universidad de Copenhague analizó el ADNe extraído de núcleos de sedimentos en el lago Tjörnin en el centro de Reykjavík, uno de los asentamientos más antiguos de Islandia. Al examinar capas de ceniza volcánica, utilizar la datación por radiocarbono y analizar isótopos de plutonio, construyeron una cronología de la región desde aproximadamente el año 200 d.C. hasta el presente.
Un marcador clave en esta línea de tiempo es la capa de tefra de Landnám, ceniza de una erupción volcánica en el año 877 d. C.. Anteriormente, la mayor parte de la evidencia de ocupación humana en Islandia se encontró encima de esta capa. Sin embargo, el nuevo análisis de ADNe indica signos de actividad humana debajo de la capa de tefra, lo que sugiere un asentamiento ya en el año 810 d.C.
Una visión más matizada del impacto ambiental
Contrariamente a la creencia arraigada de una rápida degradación ambiental, la investigación sugiere un panorama más complejo. El registro de ADNe revela un aumento de la biodiversidad que coincide con el asentamiento inicial, lo que indica la introducción de ganado pastando, praderas de heno y cultivos de cebada a pequeña escala, probablemente para elaborar cerveza. Curiosamente, el análisis de polen muestra una expansión de abedules y sauces durante el período de asentamiento, posiblemente debido a prácticas de gestión deliberadas destinadas a garantizar el acceso a la madera.
“Este es el clavo en el ataúd de esa vieja historia de que los vikingos llegaron a Islandia y luego, de repente, ‘oh no, el medio ambiente está destruido’”, dice Kathryn Catlin de la Universidad Estatal de Jacksonville.
Si bien el estudio sugiere que una pérdida pronunciada de biodiversidad no se produjo hasta después de 1200, los investigadores atribuyen este cambio al enfriamiento climático durante la Pequeña Edad del Hielo (aproximadamente 1250-1860), agravado por erupciones volcánicas y marejadas ciclónicas, en lugar de únicamente a las acciones de los colonos.
Quedan preguntas
A pesar de los hallazgos convincentes, algunos expertos advierten contra sacar conclusiones definitivas. La ausencia de biomarcadores consistentes relacionados con las aguas residuales humanas a lo largo de los siglos plantea interrogantes sobre la escala y la naturaleza del asentamiento temprano. Además, si bien la quema de biomasa suele asociarse con la actividad humana, fenómenos naturales como la caída de rayos también pueden provocar incendios.
La investigación destaca el potencial del análisis de ADNe para reescribir nuestra comprensión del pasado, ofreciendo una perspectiva más matizada sobre los primeros pobladores de Islandia y su relación con el medio ambiente. Sugiere que la narrativa de los colonos vikingos que destruyeron rápidamente el paisaje islandés puede ser una simplificación excesiva, y que su impacto inicial fue potencialmente más sostenible de lo que se suponía anteriormente.
