Un artefact récemment analysé provenant de Boxgrove, en Angleterre, révèle que des parents humains archaïques utilisaient des os d’éléphant pour aiguiser des haches il y a près d’un demi-million d’années. Cet outil triangulaire, mesurant un peu plus de 4 pouces de diamètre, est le plus ancien exemple connu de ce type jamais découvert en Europe – et l’un des plus anciens au monde. La découverte démontre l’ingéniosité des premiers hominidés alors qu’ils s’adaptaient aux climats nordiques plus rigoureux.
Pourquoi c’est important : l’ingéniosité dans un monde difficile
La rareté des matériaux organiques préservés comme les os rend cette découverte exceptionnellement significative. La plupart des premiers outils sont en pierre car ils durent beaucoup plus longtemps. Le fait que les humains utilisaient – et valorisaient – les os suggère qu’ils ne se contentaient pas de survivre, mais qu’ils innovaient avec toutes les ressources disponibles. L’outil lui-même n’était pas seulement fabriqué à partir d’un matériau inhabituel, il était utilisé dans un but très spécialisé : entretenir d’autres outils. Cela met en évidence un niveau de prévoyance et de planification dans le comportement humain précoce.
L’outil lui-même : un retoucheur du passé
L’artefact n’était pas initialement reconnu pour sa fonction. Une analyse récente menée par Silvia Bello et Simon Parfitt a confirmé qu’il avait été délibérément façonné en « retoucheur » – un outil utilisé pour affiner et réaffûter les haches à main en pierre. L’os frais aurait été idéal à cet effet, ce qui suggère que les outilleurs comprenaient ses propriétés matérielles.
“L’outil en os d’éléphant montre des signes d’avoir été façonné et utilisé pour tailler et réaffûter des outils lithiques alors que l’os était encore frais, ce qui suggère que ces humains savaient que l’os d’éléphant était un excellent matériau pour cela”, a déclaré Bello.
Qui l’a fait ? Néandertaliens ou Homo heidelbergensis ?
Les chercheurs ne savent pas exactement quel groupe d’hominidés a créé l’outil, mais étant donné son âge (480 000 ans) et son emplacement, les candidats les plus probables sont soit les premiers Néandertaliens, soit Homo heidelbergensis. Les deux groupes habitaient l’Europe pendant cette période. Cette découverte offre un aperçu rare de leur boîte à outils et démontre un niveau de sophistication technologique plus élevé que prévu.
Boxgrove : une fenêtre sur le Paléolithique
L’outil a été fouillé à l’origine dans les années 1990 à Boxgrove, un site réputé pour sa richesse en découvertes paléolithiques. Le site a livré des restes d’animaux dépecés, des ossements humains anciens et d’autres outils en pierre, mais le retoucheur d’os d’éléphant se démarque. Les os d’éléphants sont exceptionnellement rares à Boxgrove, ce qui suggère que les outilleurs rencontraient rarement ce matériau, tout en reconnaissant sa valeur.
Cette découverte souligne à quel point les premiers humains étaient capables de s’adapter et de prospérer en utilisant les ressources dont ils disposaient, même dans des environnements difficiles.
Cette découverte renforce l’idée selon laquelle les humains préhistoriques ne réagissaient pas simplement à leur environnement, mais résolvaient activement des problèmes et innovaient avec les matériaux disponibles.
