Blue Origin a lancé avec succès jeudi sa fusée New Glenn, transportant une paire de vaisseaux spatiaux de la NASA à destination de Mars. Il ne s’agit que du deuxième vol de l’énorme fusée, sur laquelle s’appuient la société Bezos et la NASA pour les futures missions d’équipage et de fret sur la Lune. Le lancement, retardé de quatre jours en raison de conditions météorologiques défavorables et de fortes tempêtes solaires, représente une étape cruciale dans la course à l’espace en cours et souligne le rôle croissant des entreprises privées dans l’exploration de l’espace lointain.
Détails de la mission : Escapade sur Mars Orbiters
Le New Glenn de 321 pieds a décollé de Cap Canaveral et a déployé les orbiteurs jumeaux de la NASA sur Mars, nommés Escapade, pour un voyage de longue durée vers la planète rouge. Ces vaisseaux spatiaux passeront un an en orbite autour de la Terre avant d’utiliser une manœuvre d’assistance gravitationnelle l’automne prochain pour accélérer vers Mars, avec une arrivée prévue en 2027. L’objectif principal de la mission Escapade est de cartographier la haute atmosphère et les champs magnétiques de la planète, mettant ainsi en lumière la façon dont Mars a perdu son atmosphère et la meilleure façon de protéger les futurs astronautes de l’exposition aux radiations.
Booster Recovery : une étape clé
Dans une première pour Blue Origin, le booster du New Glenn a été récupéré avec succès après s’être séparé de l’étage supérieur. Cette réalisation est cruciale pour réduire les coûts de lancement et augmenter l’efficacité opérationnelle, à l’image des stratégies de réduction des coûts employées par SpaceX. Le propulseur a atterri debout sur une barge à environ 375 milles au large, marquant une étape importante vers des systèmes de lancement réutilisables.
Objectifs scientifiques : comprendre la perte atmosphérique de Mars
La mission Escapade, gérée par l’Université de Berkeley, fournira des vues stéréo sans précédent de l’atmosphère de Mars grâce au fonctionnement simultané de deux engins spatiaux. Les scientifiques visent à comprendre comment la planète est passée d’un environnement chaud et humide à son état actuel sec et poussiéreux. Les données collectées joueront un rôle déterminant dans l’élaboration de stratégies pour les futures missions humaines sur Mars, notamment en matière de protection contre les radiations et d’utilisation des ressources.
Concours et projets futurs : le programme Artemis
La New Glenn de Blue Origin est cinq fois plus grande que les fusées New Shepard de la société, qui proposent un tourisme spatial suborbital. La société détient un contrat avec la NASA pour le troisième atterrissage en équipage sur la Lune dans le cadre du programme Artemis, en concurrence directe avec SpaceX, qui a obtenu les deux premiers contrats d’atterrissage. La NASA a récemment rouvert les enchères pour le premier atterrissage en équipage, invoquant des inquiétudes concernant le calendrier de développement du vaisseau spatial de SpaceX.
La course à l’espace : au-delà de la Lune
Le lancement souligne l’intensification de la concurrence entre les entreprises spatiales privées et les agences spatiales nationales. Le programme Artemis de la NASA vise à ramener des astronautes sur la Lune d’ici la fin de la décennie, tandis que la Chine accélère également ses ambitions lunaires. Le succès de missions comme Escapade sera essentiel pour faire progresser notre compréhension du système solaire et permettre l’exploration future de l’espace lointain.
Ce lancement démontre non seulement les capacités croissantes de Blue Origin, mais met également en évidence le rôle essentiel de l’entreprise privée pour repousser les limites de l’exploration spatiale. Les objectifs scientifiques de la mission et le contexte plus large de la course à l’espace suggèrent que les décennies à venir seront définies par une innovation rapide et une concurrence féroce dans la quête des mystères du cosmos.
