Encelade, l’une des nombreuses lunes de Saturne, est considérée comme un candidat de choix dans la recherche de vie extraterrestre. De nouvelles recherches suggèrent que ce monde glacé pourrait abriter un océan étonnamment stable, capable de supporter la vie, renforçant encore davantage son potentiel en tant qu’oasis extraterrestre.
Les scientifiques ont longtemps cru qu’Encelade était géologiquement actif principalement à son pôle sud, où d’énormes panaches de vapeur d’eau et de glace jaillissaient des fissures de la surface, faisant allusion à un vaste océan d’eau salée sous sa coquille glacée. On pense que cet océan est réchauffé par les forces de marée générées par la gravité de Saturne alors qu’Encelade tourne, offrant un mélange intrigant d’eau liquide, de chaleur et de molécules organiques – des ingrédients clés de la vie telle que nous la connaissons.
Cependant, l’existence de ce refuge potentiel pour la vie repose sur un équilibre délicat : suffisamment de chaleur provenant des forces de marée pour maintenir l’océan liquide, mais pas au point qu’il s’évapore ou déstabilise son environnement. Auparavant, les mesures des pertes de chaleur étaient limitées au pôle sud. Aujourd’hui, les scientifiques ont découvert des preuves d’une chaleur importante émanant du pôle nord d’Encelade, renversant ainsi les hypothèses précédentes selon lesquelles cette région était géologiquement inactive.
À l’aide des données de la sonde spatiale Cassini de la NASA, les chercheurs ont comparé les observations infrarouges du pôle nord d’Encelade en hiver et en été. Ces mesures ont révélé des températures de surface étonnamment plus chaudes que prévu compte tenu de l’environnement glacial de la Lune. Cette anomalie indique que la chaleur rayonne vers l’extérieur depuis un océan souterrain chaud.
L’équipe a estimé le flux de chaleur du pôle Nord à environ 46 milliwatts par mètre carré – bien qu’apparemment faible, ce chiffre est comparable à la perte de chaleur de la croûte continentale de la Terre. Sur l’ensemble de la Lune, cette perte de chaleur par conduction totalise environ 35 gigawatts, s’ajoutant à la chaleur précédemment estimée s’échappant du pôle sud.
Le chiffre total des pertes de chaleur globales d’Encelade s’élève désormais à environ 54 gigawatts, ce qui est étonnamment proche de la quantité prévue générée par les forces de marée. Cette correspondance étroite suggère que l’océan souterrain d’Encelade est effectivement dans un équilibre thermique à long terme, capable de rester liquide pendant de longues périodes et de fournir un environnement potentiellement habitable pour la vie.
“Comprendre la quantité de chaleur qu’Encelade perd à l’échelle mondiale est crucial pour savoir si elle peut soutenir la vie”, explique le Dr Carly Howett de l’Université d’Oxford et du Planetary Science Institute, auteur principal de l’étude. “Ce nouveau résultat soutient fortement la durabilité à long terme de l’océan d’Encelade – un ingrédient clé pour l’émergence et le potentiel de la vie.”
Même si cette découverte est extrêmement encourageante, il reste encore des mystères à percer. Les chercheurs sont impatients de déterminer l’âge de l’océan d’Encelade, car sa longévité a un impact direct sur la possibilité que la vie y apparaisse.
De plus, les données thermiques de Cassini ont permis aux scientifiques d’affiner les estimations de l’épaisseur de la coquille glacée de la Lune, un facteur essentiel pour les futures missions envisageant d’explorer directement l’océan d’Encelade – peut-être avec des atterrisseurs robotisés ou des submersibles. Cette étude suggère que la coquille de glace a une profondeur d’environ 20 à 28 km, soit légèrement plus épaisse que les estimations précédentes.
Cette recherche met en évidence le pouvoir des missions d’exploration planétaire à long terme comme Cassini pour révéler des détails cachés sur les corps célestes. Les données collectées au fil des décennies peuvent révéler des secrets qui n’auraient peut-être pas été évidents au départ, repoussant ainsi les limites de notre compréhension des environnements habitables au-delà de la Terre.
