Les globicéphales à nageoires courtes (Globicephala macrorhynchus ) au large des côtes d’Hawaï ont besoin d’une consommation quotidienne substantielle de calmars pour survivre, mais de nouvelles recherches confirment que les populations actuelles de calmars peuvent les soutenir durablement. Cette découverte est essentielle aux efforts de conservation, car la compréhension des besoins alimentaires est fondamentale pour protéger les espèces marines vulnérables.
Le défi de quantifier l’apport alimentaire
Déterminer la quantité de nourriture qu’un animal consomme quotidiennement est essentiel pour évaluer son risque lorsque les réserves alimentaires diminuent. Les globicéphales, connus pour leurs plongées profondes atteignant 1 700 mètres à la recherche de calmars, présentaient un défi particulier en raison de la difficulté d’observer leur comportement alimentaire dans la nature.
Méthodes de suivi innovantes
Des chercheurs des États-Unis, d’Espagne, d’Australie et du Danemark ont collaboré pour résoudre cette énigme. Dirigée par William Gough (Université d’Hawaï à Mānoa), l’équipe a déployé des étiquettes de collecte de données dotées de ventouses sur huit globicéphales à nageoires courtes. Ces balises comprenaient des capteurs de mouvement, des caméras sous-marines, des hydrophones pour enregistrer les clics d’écholocation et des trackers GPS.
L’équipe a également utilisé des drones, planant à 25 mètres au-dessus des baleines, pour déterminer leur taille. La récupération des balises, qui dérivaient parfois jusqu’à 50 milles après leur détachement, a révélé que les baleines effectuaient en moyenne 118 plongées profondes par jour, atteignant des profondeurs de 864 mètres.
Dépenses énergétiques et consommation de calmars
En analysant les battements de queue des baleines lors des plongées, les chercheurs ont calculé qu’elles dépensent 73,8 kJ/min sous l’eau, contre 44,4 kJ/min en surface. En écoutant les clics d’écholocation distincts qui signalent la capture des calmars, ils ont estimé que chaque baleine consomme environ quatre calmars par plongée.
Chaque calmar fournit environ 560 kJ d’énergie une fois digéré, ce qui conduit à calculer que chaque baleine doit consommer entre 82 et 202 calmars par jour, pour un total de 73 730 calmars par an.
Impact au niveau de la population
Avec une population estimée à 8 000 globicéphales à nageoires courtes autour d’Hawaï, l’équipe a calculé que l’ensemble de la population consomme environ 88 000 tonnes de calmars par an. Heureusement, cela représente un niveau de consommation durable pour la population locale de calamars.
Implications pour la conservation
“Ces résultats démontrent que les globicéphales à nageoires courtes sont en relativement bonne forme à Hawai’i, avec un accès à une source de nourriture abondante et fiable”, explique Gough. Cette découverte suggère que l’espèce prospère actuellement dans ces eaux, mais qu’une surveillance continue est essentielle pour garantir sa durabilité à long terme.
L’étude souligne l’importance de comprendre la dynamique prédateur-proie dans les écosystèmes marins, en particulier à mesure que les changements environnementaux et les activités humaines ont un impact de plus en plus important sur la disponibilité alimentaire. Des efforts soutenus de recherche et de conservation seront essentiels au maintien de la santé des populations de globicéphales et des écosystèmes dans lesquels ils habitent.
