Le télescope spatial Hubble a capturé une nouvelle image détaillée de NGC 1792, une galaxie spirale en cours de formation intense d’étoiles. Située à environ 36,4 millions d’années-lumière dans la constellation de Columba, cette galaxie n’est pas une spirale tranquille ; c’est une centrale cosmique produisant des étoiles à un rythme accéléré.
Une galaxie en ébullition
Découverte en 1826 par l’astronome James Dunlop, NGC 1792 se distingue par sa structure irrégulière. Des taches de poussière sombre sont dispersées sur son disque, créant une apparence chaotique. Ce n’est pas un hasard : la galaxie est exceptionnellement riche en hydrogène neutre – le carburant brut nécessaire à la naissance des étoiles – et le convertit activement en nouvelles étoiles.
L’interaction gravitationnelle alimente l’activité Starburst
La clé de cette formation rapide d’étoiles réside dans sa proximité avec la plus grande galaxie NGC 1808. L’attraction gravitationnelle entre les deux galaxies a perturbé NGC 1792, comprimant les nuages de gaz et déclenchant une augmentation du nombre de naissances d’étoiles.
“Le résultat est un torrent de formation d’étoiles, concentré du côté où la gravité a un effet plus fort”, expliquent les astronomes de Hubble.
Cette interaction fait de NGC 1792 une « galaxie en étoile », une désignation désignant les galaxies connaissant un taux de formation d’étoiles inhabituellement élevé. Malgré sa masse modérée, NGC 1792 brille de mille feux, indiquant à quel point il est efficace pour convertir le gaz en étoiles.
Observer le processus de naissance des étoiles
La caméra grand champ 3 (WFC3) de Hubble a été utilisée pour observer NGC 1792 en 2020, avec des données supplémentaires recueillies jusqu’en 2025, ce qui a permis d’obtenir une vue plus nette et plus profonde du fonctionnement interne de la galaxie. Les nouvelles images révèlent des zones rouge vif dans les bras spiraux, des régions d’hydrogène gazeux ionisé (émission H-alpha) où les étoiles se forment activement.
Ces lueurs rouges marquent les lieux de naissance des étoiles, qui libèrent un intense rayonnement ultraviolet qui ionise le gaz environnant. Ce processus crée une signature claire : une longueur d’onde de lumière rouge révélatrice que les astronomes peuvent utiliser pour cartographier les régions de formation d’étoiles.
Pourquoi c’est important
NGC 1792 constitue un laboratoire idéal pour étudier les interactions complexes entre les gaz, les amas d’étoiles et les supernovae dans les galaxies. Il fournit un exemple concret de la façon dont les forces gravitationnelles peuvent remodeler les galaxies et accélérer la formation d’étoiles, aidant ainsi les astronomes à comprendre l’évolution des galaxies spirales dans l’univers.
L’étude de ces galaxies actives approfondit notre compréhension de l’évolution galactique et donne un aperçu de la façon dont les galaxies grandissent et changent au fil des milliards d’années.
