Un spectacle éblouissant d’aurores à travers le monde a un inconvénient : cela retarde le prochain voyage de l’humanité sur Mars. Deux vaisseaux spatiaux destinés à la planète rouge, les missions jumelles ESCAPADE de la NASA, sont cloués au sol en raison de l’activité solaire accrue. Cette malheureuse tournure des événements s’ajoute aux retards antérieurs et ajoute une autre couche de complexité à l’exploration spatiale.
Initialement prévue pour être lancée à bord de la fusée New Glenn de Blue Origin cet après-midi (12 novembre), la mission ESCAPADE a été repoussée sine die. “En raison de l’activité solaire très élevée et de ses effets potentiels sur le vaisseau spatial ESCAPADE, la NASA reporte le lancement jusqu’à ce que les conditions météorologiques spatiales s’améliorent”, ont déclaré les responsables de Blue Origin sur la plateforme de médias sociaux X.
Ce retard aggrave encore une série de revers déjà rencontrés par ce projet ambitieux. Les premiers espoirs d’un décollage en octobre 2024 ont été contrecarrés par des problèmes techniques et des conflits de calendrier. Une tentative précédente, le 9 novembre, avait également été avortée en raison des conditions météorologiques sur Terre. La cale actuelle est directement liée au soleil, qui a récemment éclaté avec une poussée d’activité, libérant des panaches massifs de particules chargées appelés éjections de masse coronale. Ces nuages énergétiques peuvent perturber les opérations des satellites et les réseaux électriques ici sur Terre, déclenchant des aurores spectaculaires lorsqu’elles interagissent avec l’atmosphère de notre planète.
Ironiquement, la mission ESCAPADE a été conçue pour étudier précisément ce phénomène : comment le vent solaire, un flux continu de particules chargées provenant du soleil, et ces puissantes éjections de masse coronale ont détruit une grande partie de l’ancienne atmosphère de Mars il y a des milliards d’années. On pense que cette perte atmosphérique est essentielle pour expliquer pourquoi Mars est passée d’un monde potentiellement habitable avec de l’eau courante à la planète désertique glaciale qu’elle est aujourd’hui.
Au-delà de ses objectifs scientifiques, la mission ESCAPADE transporte également une autre charge utile : une expérience de communication télémétrique pour Viasat sous contrat avec le Communications Services Project de la NASA.
Cette tentative de lancement souligne encore davantage la danse délicate entre l’ambition humaine et les forces souvent imprévisibles de la nature. La fusée New Glenn elle-même, mesurant 98 mètres de haut, est encore relativement nouvelle dans le vol spatial. Sa mission inaugurale en janvier s’est terminée par un échec décevant lorsque son premier étage réutilisable n’a pas pu atterrir sur sa barge océanique désignée, mettant ainsi fin à toute chance de récupération.
Malgré ces revers, Blue Origin continue de développer New Glenn en tant qu’outil vital à la fois pour l’exploration de Mars dans un avenir proche et pour son ambition à long terme : établir une présence lunaire avec son atterrisseur Blue Moon qui n’a pas encore volé.
