Une photographie récemment prise révèle la comète interstellaire 3I/ATLAS aux côtés d’une galaxie lointaine, mettant en valeur les multiples queues de la comète et son apparence surnaturelle. Bien que l’image soit saisissante, les astronomes confirment qu’il s’agit d’une comète naturelle et non d’un artefact extraterrestre.
Un visiteur cosmique
Capturée le 16 novembre par l’astrophotographe Satoru Murata, basé au Nouveau-Mexique, à l’aide d’un télescope de 0,2 mètre, l’image représente 3I/ATLAS avec sa coma verte caractéristique, sa longue queue ionique et son anti-queue plus courte. L’anti-queue, formée par la poussière éjectée de la surface de la comète, avait brièvement disparu à cause de la perspective, mais a réapparu depuis.
L’image capture également de plus petits jets de gaz jaillissant de la comète, résultat du « dégazage » – la libération de gaz chauffés par l’intérieur glacé de la comète. Ce processus fournit une légère accélération non gravitationnelle à la comète et était auparavant interprété à tort comme une preuve d’une explosion.
Une toile de fond galactique
Le coin supérieur gauche de l’image représente la galaxie spirale barrée NGC 4691, située à 70 millions d’années-lumière. La juxtaposition de la comète interstellaire avec cette galaxie lointaine donne l’impression d’un objet véritablement « venu d’un autre monde ». Cependant, 3I/ATLAS est originaire de la Voie Lactée et non d’une autre galaxie.
Les caractéristiques inhabituelles de la comète
Découvert début juillet, 3I/ATLAS se déplace à plus de 130 000 mph et on estime qu’il a jusqu’à 7 milliards d’années, soit beaucoup plus vieux que notre système solaire. La comète est récemment passée derrière le soleil du point de vue de la Terre, atteignant son point le plus proche de notre étoile le 29 octobre.
Au cours de ce voyage, 3I/ATLAS a présenté un éclaircissement inattendu, un changement de couleur temporaire et une composition chimique inhabituelle. Ces anomalies ont conduit certains à spéculer que la comète pourrait être un vaisseau spatial extraterrestre, une théorie rejetée par la plupart des astronomes. Des affirmations similaires ont été faites à propos du premier objet interstellaire, Oumuamua, découvert en 2017.
Images de la NASA à venir
Les images haute résolution capturées par Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA lors du survol rapproché de la comète sur Mars le 3 octobre devraient être publiées le mercredi 19 novembre. La sortie a été retardée en raison de la récente fermeture du gouvernement. L’Agence spatiale européenne a déjà utilisé ses propres photos de Mars pour affiner les prévisions de trajectoire de la comète.
Un phénomène naturel
Murata souligne les origines naturelles de la comète en déclarant : « Si elle ressemble à un canard et se comporte comme un canard, c’est un canard. » La comète atteindra son point le plus proche de la Terre le 19 décembre, à une distance de 168 millions de kilomètres.
Malgré ses caractéristiques inhabituelles, 3I/ATLAS reste un exemple fascinant de phénomène interstellaire naturel, offrant aux astronomes une rare opportunité d’étudier un visiteur venant d’au-delà de notre système solaire.
