L’Observatoire européen austral (ESO) a révélé de nouvelles images du télescope extrêmement grand (ELT) en construction dans le désert d’Atacama au Chili, démontrant les progrès rapides réalisés sur la structure monumentale de son dôme.
L’ampleur du projet
L’ELT, capturé sur des photos de décembre 2025 et publiées le 11 février 2026, est conçu pour abriter un miroir primaire de 39 mètres (128 pieds), soit quatre fois plus grand que n’importe quel miroir de télescope existant. Son dôme mesure 80 mètres (260 pieds) de hauteur, ce qui en fait l’une des plus grandes structures jamais construites pour l’observation astronomique. Cette échelle massive n’est pas seulement une question de taille ; il s’agit de repousser les limites de ce que les télescopes au sol peuvent réaliser.
Défis et solutions d’ingénierie
La construction d’un télescope de cette ampleur présente des obstacles techniques uniques. Le dôme de l’ELT comporte des portes massives et motorisées actuellement équipées d’un revêtement en aluminium pour réguler les fluctuations de température. L’environnement désertique pose des défis extrêmes : chaleur diurne intense et refroidissement nocturne rapide. Le revêtement contribue à atténuer ces effets, garantissant des conditions optimales pour les optiques délicates à l’intérieur.
Plus important encore, le télescope est construit sur une base absorbant les chocs conçue pour résister aux tremblements de terre – une nécessité dans la région sismiquement active d’Atacama. Toute la partie supérieure tournera sur un pilier en béton, offrant un accès complet au ciel nocturne tout en protégeant les équipements.
Chronologie et objectifs scientifiques
Le dôme devrait être terminé d’ici 2027, et l’installation des cinq segments de miroir primaire suivra peu de temps après. Les astronomes prévoient les « premières lueurs » – les premières observations tests – au début de 2029, et les opérations scientifiques complètes débuteront en décembre 2029.
L’objectif principal de l’ELT est de fournir une résolution sans précédent pour l’astronomie au sol. Ses capacités permettront aux scientifiques d’étudier des objets cosmiques lointains avec une clarté inégalée, de rechercher des exoplanètes semblables à la Terre et de faire progresser considérablement notre compréhension de l’univers.
L’ELT représente une avancée majeure dans l’astronomie d’observation, offrant la possibilité de percer certains des mystères les plus profonds du cosmos.
La taille du télescope et son ingénierie avancée promettent une révolution dans notre capacité à explorer l’univers.
