De nouvelles recherches confirment que les Néandertaliens chassaient activement les éléphants aux défenses droites, des créatures massives qui parcouraient l’Europe il y a plus de 125 000 ans. L’étude, publiée dans Science Advances, fournit une preuve directe de stratégies de chasse organisées, remettant en question les hypothèses précédentes selon lesquelles les Néandertaliens se nourrissaient principalement de ces énormes animaux.
Suivre les géants à travers le temps
Les chercheurs ont analysé les dents de quatre éléphants à défenses droites ( Palaeoloxodon antiquus ) découvertes sur le site de Neumark-Nord en Allemagne. Grâce à l’analyse des isotopes du strontium, ils ont reconstitué les mouvements des animaux au fil des années. Les résultats ont révélé que certains éléphants ont parcouru jusqu’à 300 kilomètres (186 miles) avant d’être tués, ce qui indique qu’ils n’étaient pas locaux sur les terrains de chasse. Ce niveau de mobilité est similaire au comportement des éléphants modernes, où les mâles parcourent des territoires plus vastes que les femelles.
Modèles de sexe et de chasse
L’étude a également identifié le sexe des éléphants : trois mâles et une femelle. Deux des mâles présentaient des signatures isotopiques incompatibles avec le substrat rocheux local, favorisant ainsi leurs migrations sur de longues distances. La concentration de restes à Neumark-Nord, combinée aux données isotopiques, suggère que les Néandertaliens ciblaient délibérément les éléphants plutôt que de simplement les tuer de manière opportuniste.
Un effort planifié
“Tout indique une chasse organisée dans laquelle même des proies aussi énormes pourraient être délibérément ciblées”, a déclaré le Dr Elena Armaroli, chercheuse principale à l’Université de Modène et de Reggio Emilia. Cela implique que les Néandertaliens possédaient une connaissance détaillée du paysage, coopéraient efficacement et planifiaient méticuleusement leurs chasses. La chasse aux éléphants aux défenses droites, qui pesaient jusqu’à 13 tonnes, aurait nécessité des efforts coordonnés et des compétences considérables.
Faire progresser la paléoprotéomique
La recherche marque également une avancée méthodologique : c’est la première fois que la paléoprotéomique est utilisée pour déterminer le sexe des éléphants européens à défenses droites à partir de protéines conservées dans l’émail des dents. Cette technique fournit un nouvel outil pour comprendre le comportement des animaux préhistoriques.
Cette découverte renforce la compréhension selon laquelle les Néandertaliens n’étaient pas seulement des charognards opportunistes, mais aussi des chasseurs compétents qui exploitaient stratégiquement le gros gibier sur de vastes territoires. La capacité de planifier et d’exécuter de telles chasses démontre un niveau de complexité cognitive et sociale auparavant sous-estimé chez les populations néandertaliennes.
