Les astronomes ont découvert une exoplanète, PSR J2322-2650b, qui défie la compréhension conventionnelle de la formation et du comportement des planètes. Situé à plus de 2 000 années-lumière, ce monde tourne autour d’un pulsar – une étoile à neutrons en rotation rapide – et présente des caractéristiques atmosphériques et physiques qui ne ressemblent à aucune autre exoplanète connue.
Composition atmosphérique sans précédent
Le télescope spatial James Webb a détecté une atmosphère dominée par du carbone moléculaire pur. C’est très inhabituel : le carbone dans les atmosphères planétaires se lie presque toujours à d’autres éléments comme l’oxygène ou l’azote. Des chercheurs, dont Michael Zhang de l’Université de Chicago, affirment qu’il est actuellement inexpliqué de dépouiller l’atmosphère d’une planète de tous les autres éléments pour ne laisser que du carbone.
« Nous ne connaissons aucune autre atmosphère planétaire qui ressemble à cela », déclare Zhang.
Conditions extrêmes et forme déformée
Le PSR J2322-2650b orbite incroyablement près de son pulsar, complétant une orbite complète en seulement 7,8 heures. La gravité intense de l’étoile à neutrons a étiré la planète pour lui donner une forme oblongue semblable à celle d’un citron. Les températures de surface restent torrides, avoisinant les 650 °C en moyenne, même dans les régions les plus froides.
Ajoutant à ses bizarreries, les vents de la planète soufflent contre sa rotation – un autre écart par rapport au comportement planétaire typique. Les chercheurs pensent que l’atmosphère apparaîtrait d’un rouge profond, rempli de nuages de graphite, ressemblant à ce que Zhang appelle un « citron maléfique ».
Implications pour la formation des planètes
L’existence du PSR J2322-2650b pose un défi important aux modèles actuels de formation de planètes. La combinaison de sa composition atmosphérique, de sa forme déformée et de ses conditions orbitales extrêmes suggère que soit les théories établies sont incomplètes, soit que des processus de formation entièrement nouveaux doivent être pris en compte. Cette découverte met en évidence à quel point nous savons encore peu de choses sur la diversité des systèmes planétaires au-delà du nôtre.
Cette exoplanète est un mystère total et des recherches supplémentaires sont nécessaires pour percer ses secrets.
