La sonde spatiale Juno de la NASA a documenté la plus grande éruption volcanique jamais observée dans notre système solaire sur la lune Io de Jupiter. L’événement, qui s’est produit le 27 décembre 2024, a libéré une quantité étonnante de 140 à 260 térawatts d’énergie – dépassant de loin toutes les éruptions précédentes enregistrées sur Io, y compris l’explosion de 80 térawatts du volcan Surt en 2001. À titre de perspective, cela éclipse même l’éruption du mont St. Helens de 1980, qui a libéré 52 térawatts.
Cataclysme synchronisé
Ce qui distingue cette éruption, c’est sa synchronicité. Plusieurs volcans sur Io sont entrés en éruption simultanément, s’éclairant d’un millier de fois leur intensité habituelle. Cela suggère l’existence d’un réseau jusqu’alors inconnu de réservoirs de magma interconnectés sous la surface de la Lune. L’ampleur de l’événement couvrait une superficie de 65 000 kilomètres carrés (40 400 milles carrés), ce qui indique une éruption unique et massive se propageant à travers des centaines de kilomètres de magma souterrain.
Forces de marée et fureur volcanique d’Io
Le volcanisme extrême d’Io est dû aux immenses forces gravitationnelles de Jupiter, qui fléchissent et compriment l’intérieur de la lune. Ce stress de marée constant génère suffisamment de chaleur pour maintenir son manteau en fusion, alimentant environ 400 volcans actifs à la surface. La récente éruption fournit de nouvelles preuves que le sous-sol d’Io pourrait s’apparenter à une « éponge magmatique », avec de vastes pores interconnectés de roche en fusion.
Le rôle inattendu de Juno
La découverte a été faite à l’aide de l’instrument JIRAM (Jovian InfraRed Auroral Mapper) de Juno, initialement conçu pour étudier l’atmosphère et les aurores de Jupiter. Cependant, les capacités infrarouges de JIRAM se sont révélées inestimables pour détecter les points chauds volcaniques d’Io lors de l’un des survols rapprochés de Juno, à une distance de 74 400 kilomètres (46 200 miles) de la Lune.
Exploration future
La mission étendue de Juno se concentre désormais sur des rencontres rapprochées avec les lunes galiléennes de Jupiter. D’autres survols d’Io viseront à cartographier les nouvelles coulées de lave et les dépôts de cendres résultant de cette éruption historique, fournissant ainsi davantage d’informations sur la violente activité géologique de la Lune.
Cet événement souligne les conditions extrêmes sur Io et révèle l’interaction complexe entre les forces de marée, les réseaux magmatiques souterrains et l’activité volcanique dans le système jovien.
