Rocket Lab a confirmé que sa puissante nouvelle fusée Neutron ne sera pas lancée avant 2026. Le PDG Peter Beck a annoncé ce retard lors de l’appel aux résultats du troisième trimestre 2025 de la société, le 10 novembre. Bien que cela repousse l’objectif de fin 2025, cela correspond à l’engagement de Rocket Lab de procéder à des tests approfondis avant son premier lancement orbital.
La fusée Neutron devrait arriver sur sa rampe de lancement en Virginie début 2026 et subira des tests de qualification approfondis avant de prendre son envol. Beck a souligné que la priorité de l’équipe est d’atteindre l’orbite en toute sécurité lors de la mission inaugurale, plutôt que de simplement respecter une date de lancement.
“Je ne crois pas au ‘Nous allons collecter de bonnes données aujourd’hui, mais elles ont explosé juste à côté ou à mi-hauteur'”, a déclaré Beck à Space.com en septembre. “Pour nous, ce n’est pas un succès. Le succès, c’est d’atteindre l’orbite.” Il l’a réitéré lors de l’appel aux résultats, déclarant que Rocket Lab ne se contenterait pas de nettoyer la rampe de lancement.
Ce retard souligne un défi majeur dans le développement de fusées partiellement réutilisables comme Neutron : garantir à la fois la réutilisabilité et le succès de la mission dès la première tentative. Le premier étage de Neutron est conçu pour atterrir sur Terre après un amerrissage dans l’océan avant d’être remis à neuf pour de futurs lancements, mais cette complexité supplémentaire nécessite des tests et des perfectionnements méticuleux.
La fusée Neutron de 141 pieds de haut est dotée d’une puissante gamme de moteurs Archimède exclusifs de Rocket Lab. Il est conçu pour transporter jusqu’à 28 700 livres (13 000 kilogrammes) en orbite terrestre basse, défiant directement le Falcon 9 de SpaceX sur le marché des lancements de moyenne portée.
Rocket Lab a achevé la construction de sa nouvelle installation de lancement en Virginie à Wallops Island plus tôt cette année, et elle est actuellement sur le point d’être opérationnelle pour prendre en charge le premier vol de Neutron. Des tests de tir statique et des répétitions générales humides auront lieu après l’arrivée de Neutron sur place, ouvrant la voie aux débuts orbitaux historiques.
La fusée Neutron est la pierre angulaire de l’évolution ambitieuse de Rocket Lab, d’un petit lanceur de satellites à un fournisseur complet de transport spatial proposant à la fois des fusées et des plates-formes d’engins spatiaux. Cette transition englobe également la mission ESCAPADE Mars de la NASA, pour laquelle Rocket Lab a construit les deux orbiteurs. Cependant, cette mission a récemment été retardée en raison de tempêtes solaires imprévues.
Le changement d’orientation vers des tests approfondis avec Neutron reflète les complexités inhérentes au développement d’une technologie de lancement innovante. Bien que le retard constitue un revers par rapport au calendrier, il souligne l’engagement de Rocket Lab à construire et à lancer une fusée fiable capable d’atteindre l’orbite avec succès dès son premier essai.
