Pendant des générations, l’histoire du massacre de Simpsonville est restée un souvenir chuchoté au sein des communautés noires et militaires du Kentucky – un rappel brutal des sacrifices non reconnus consentis pendant la guerre civile. Maintenant, après des décennies de négligence, un groupe dévoué recherche diligemment les restes de 22 soldats de la Compagnie E de la Cinquième Cavalerie de couleur américaine, tués dans une embuscade en 1865, dans l’espoir de fournir enfin un lieu de repos approprié et une reconnaissance attendue depuis longtemps.
L’Embuscade Mortelle
Le 22 ou 23 janvier 1865, environ 80 soldats, autrefois des esclaves qui se battent maintenant pour l’Union en tant qu’hommes libres, transportaient 900 têtes de bétail du Camp Nelson, Kentucky, à Louisville. Les soldats, séparés en deux groupes de 40, marchaient devant et derrière le troupeau, inconscients du danger qui les guettait. Alors que l’arrière-garde traversait une zone boisée le long de la route Shelbyville (maintenant l’autoroute 60), à environ 25 miles à l’est de Louisville, ils ont été pris en embuscade par un groupe de guérilleros confédérés.
Amy Murrell Taylor, historienne à l’Université du Kentucky, explique que les soldats de l’Union étaient armés de fusils Enfield à un coup, tandis que les guérilleros confédérés avaient probablement des pistolets. Les bruits du bétail rendaient difficile pour ceux qui étaient en face d’entendre la bataille se dérouler, soulignant la vulnérabilité des soldats alors qu’ils étaient submergés. L’attaque a fait 22 morts, une perte dévastatrice qui n’a servi aucun but militaire, selon Taylor—c’était simplement une expression de haine contre les hommes noirs libres qui représentaient tout ce contre quoi la Confédération se battait.
Le massacre, initialement rapporté dans * Le Louisville Journal * comme une “horrible boucherie”, a été largement oublié par les institutions traditionnelles. Les restes ont été enterrés dans une ou deux fosses communes près du site des meurtres, et les efforts ultérieurs pour enterrer correctement les restes de la guerre civile ont largement contourné Simpsonville.
Un héritage du Souvenir
Bien qu’il ait disparu de la mémoire officielle, le massacre de Simpsonville a persisté au sein des communautés noires et militaires locales en tant que symbole poignant de sacrifice non reconnu. Poussé par le désir d’honorer ces soldats oubliés, Jerry T. Miller, ancien membre du conseil municipal de Louisville et législateur de l’État, a commencé sa recherche du site du massacre en 2006 après avoir découvert une entrée de journal faisant référence à l’événement.
Brent Leggs, directeur du Fonds d’action pour le patrimoine culturel afro-américain au National Trust for Historic Preservation, souligne l’importance des choix de ces soldats, notant que “l’enrôlement était une forme d’auto-émancipation pour les hommes noirs réduits en esclavage.”La guerre civile a été un moment de changement énorme, et la décision de ces hommes de se battre pour l’Union a été un pas puissant vers la réalisation de la liberté personnelle.
En 2009, Miller a installé une borne routière et en 2010, le ministère des Anciens Combattants a fourni 22 pierres commémoratives en marbre. Ces efforts ont créé un mémorial en bordure de route avec des rangées soignées de pierres tombales, mais ont souligné la nature incomplète du souvenir – le but ultime de retrouver et d’honorer les soldats tombés au combat demeurait.
Les Efforts de Recherche Modernes Commencent
Un regain d’espoir est apparu en 2015 lorsqu’un historien travaillant avec Miller a déterré une carte d’arpenteur de 1936, marquée sur la propriété d’Ella et JH Bryan avec les mots “Tumulus de la Guerre civile.”Cela a conduit à des échantillons de sol initiaux, bien qu’ils n’aient donné aucun résultat. La recherche est devenue inactive jusqu’en 2023, lorsque Miller, maintenant à la retraite de la politique, a demandé l’aide de Philip B. Mink II, directeur du Bureau d’archéologie d’État et du Musée d’anthropologie William S. Webb de l’Université du Kentucky.
Chercher des réponses
Les recherches ont commencé sérieusement au printemps 2024, à l’aide d’un radar terrestre pénétrant dans le sol fixé au drone, ainsi que d’un magnétomètre. L’imagerie qui en a résulté a révélé des irrégularités dans le sol, amenant Mink à croire qu’il avait localisé le site probable de la fosse commune. Les fouilles ont commencé en septembre 2024, avec une pelleteuse et une équipe d’étudiants et de scientifiques de l’Université du Kentucky.
Malgré l’optimisme initial, le creusement s’est avéré difficile. Pendant que des tranchées étaient creusées et que des pierres étaient déplacées, aucun reste n’a été trouvé, à l’exception d’un seul fragment de brique. Bien que la recherche ait initialement donné des résultats décevants, l’équipe est restée engagée.
Continue la poursuite
Bien que les fouilles initiales n’aient pas permis de découvrir de vestiges, Mink a souligné que “les données négatives sont toujours des données” et a réaffirmé l’importance de la persévérance. Il prévoit de revisiter le cimetière de Lincoln Ridge et d’effectuer d’autres analyses du champ de M. Bryan avec un radar pénétrant au sol aérien et terrestre, ainsi que de déployer des chiens renifleurs de cadavres.
La détermination inébranlable de Mink reflète un engagement plus large à honorer ces héros oubliés. “Ce sont de jeunes hommes qui se sont inscrits, ont servi leur pays, se battaient pour la liberté”, a-t-il déclaré. “Je ne veux pas encore abandonner.”La recherche en cours des tombes du massacre de Simpsonville représente une étape cruciale vers la reconnaissance d’un chapitre tragique de l’histoire américaine et pour s’assurer que les sacrifices de ces braves soldats ne soient jamais oubliés.
