Orbex, une société écossaise de fusées qui vise à établir la première capacité de lancement spatial souverain du Royaume-Uni, est sur le point d’être administrée. L’effondrement menace 150 emplois et jette le doute sur les ambitions britanniques dans le secteur spatial commercial en plein essor. Bien qu’elle ait reçu 26 millions de livres sterling de prêts aux contribuables, la startup n’a pas réussi à obtenir de nouveaux investissements, ce qui a conduit à une fermeture imminente.
Échec du financement et ambitions retardées
Orbex avait prévu de lancer de petits satellites depuis les îles Shetland dès 2026, se positionnant ainsi en concurrent d’entreprises comme SpaceX. Les négociations avec le National Wealth Fund britannique ont échoué à la fin de l’année dernière, laissant l’entreprise sans capital crucial.
La situation met en évidence les barrières financières élevées à l’entrée dans l’industrie des lancements spatiaux. Le développement et la mise à l’échelle de la technologie des fusées spatiales nécessitent des investissements massifs sur de longues périodes, créant un déficit de financement que de nombreuses startups ont du mal à combler. Orbex a envisagé des fusions avec la société allemande The Exploration Company, mais aucun accord viable ne s’est concrétisé.
Soutien du gouvernement et promesses non tenues
Le gouvernement britannique, sous les administrations précédente et actuelle, a investi massivement dans Orbex. Le secrétaire aux Affaires, Peter Kyle, a approuvé 20 millions de livres sterling de prêts en 2025, vantant le projet comme transformateur pour l’industrie spatiale britannique. La secrétaire à la Technologie, Liz Kendall, a ensuite ajouté 6 millions de livres sterling pour soutenir un contrat de 150 millions de livres sterling de l’Agence spatiale européenne visant à réduire la dépendance à l’égard de la société américaine SpaceX.
Le soutien reposait sur la promesse de fusées durables à faibles émissions de carbone et d’une capacité de lancement locale. La société avait initialement prévu un port spatial dans les Highlands écossaises, mais a été contrainte de déménager à SaxaVord, dans les Shetland.
Implications plus larges pour les ambitions spatiales du Royaume-Uni
L’échec potentiel d’Orbex survient après le crash de Virgin Orbit de Richard Branson en 2023, retardant encore davantage l’entrée du Royaume-Uni dans le lancement spatial indépendant. Le gouvernement reconnaît la nature à haut risque du secteur, affirmant que les échecs sont inévitables.
“Le lancement spatial est un secteur hautement compétitif, et il a toujours été vrai que certaines entreprises réussissent tandis que d’autres échouent”, a déclaré un porte-parole du gouvernement.
Cet effondrement soulève des questions sur l’efficacité des modèles de financement actuels pour les startups spatiales et sur l’existence d’un soutien institutionnel suffisant pour surmonter les défis inhérents à l’industrie. Le Royaume-Uni est désormais confronté à une décision cruciale sur la manière de poursuivre ses projets de lancement spatial, en veillant à ce que l’argent des contribuables soit utilisé efficacement pour maximiser l’impact sur un marché mondial concurrentiel.
L’effondrement d’Orbex souligne la fragilité financière des entreprises spatiales en phase de démarrage et la difficulté de rivaliser avec des acteurs établis comme SpaceX. L’engagement du Royaume-Uni en faveur de l’exploration spatiale sera désormais mis à l’épreuve par la manière dont il réagira à ce revers et par sa capacité à favoriser un écosystème plus durable pour son industrie spatiale émergente.
