Des observations récentes de la mission Solar Orbiter de l’Agence spatiale européenne (ESA) ont fourni un aperçu sans précédent de la mécanique des éruptions solaires, révélant qu’elles sont provoquées par des événements de reconnexion magnétique en cascade. Ces événements libèrent d’énormes quantités d’énergie, faisant effectivement pleuvoir du plasma sur l’atmosphère du Soleil.
La puissance des éruptions solaires
Les éruptions solaires comptent parmi les phénomènes les plus énergétiques de notre système solaire. Ils résultent de la libération soudaine d’énergie stockée dans des champs magnétiques complexes et enchevêtrés. En quelques minutes, des lignes de champ magnétique de direction opposée se cassent et se reconnectent, chauffant rapidement le plasma à des millions de degrés et accélérant les particules loin du site de reconnexion.
Pourquoi est-ce important : Les éruptions cutanées les plus puissantes peuvent déclencher des tempêtes géomagnétiques sur Terre, perturbant potentiellement les communications radio et même endommageant les satellites. Comprendre ces événements est crucial pour la prévision de la météorologie spatiale et la protection des infrastructures critiques.
Des observations sans précédent révèlent le déclencheur
Depuis des années, les scientifiques savent que la reconnexion magnétique est la façon dont les éruptions se produisent, mais la dynamique exacte de cette libération d’énergie reste insaisissable. Les observations de Solar Orbiter – provenant de quatre instruments complémentaires – offrent l’image la plus complète d’une éruption jamais enregistrée.
Des images haute résolution ont capturé les changements dans la couronne solaire (atmosphère extérieure) toutes les deux secondes, en se concentrant sur des éléments de seulement quelques centaines de kilomètres de diamètre. Simultanément, les instruments SPICE, STIX et PHI ont analysé les variations de température et de profondeur depuis la couronne jusqu’à la surface visible du Soleil.
Avalanches magnétiques en action
Les observations révèlent que les éruptions commencent par une avalanche magnétique : des éléments en forme de ruban descendant rapidement à travers l’atmosphère avant l’éruption elle-même. Ces flux de « gouttes de plasma pluvieuses » démontrent un dépôt d’énergie croissant à mesure que l’éruption s’intensifie et se poursuivent même après la fin de l’explosion initiale.
“Nous ne nous attendions pas à ce que le processus d’avalanche puisse conduire à des particules à si haute énergie”, a déclaré le Dr Pradeep Chitta, astronome à l’Institut Max Planck pour la recherche sur le système solaire.
C’est la première fois que ce processus est observé avec une résolution spatiale et temporelle aussi élevée. Les données confirment que le mécanisme d’avalanche est au cœur de la libération d’énergie de l’éruption.
Recherches futures
Les scientifiques soulignent la nécessité d’une imagerie aux rayons X encore plus haute résolution pour les futures missions afin de démêler complètement les détails restants de ce processus. Une question ouverte est de savoir si ce mécanisme d’avalanche se produit dans toutes les éruptions et s’il s’applique à d’autres étoiles flamboyantes.
L’étude, publiée dans Astronomy & Astrophysics, confirme que les avalanches magnétiques sont le moteur central des éruptions solaires et souligne l’importance de ce processus pour comprendre la météo spatiale. Ces découvertes constituent l’un des résultats les plus intéressants obtenus jusqu’à présent par Solar Orbiter, offrant de nouvelles informations essentielles sur les explosions les plus puissantes du Soleil.
L.P. Chitta et al. 2026. Une avalanche magnétique comme moteur central alimentant une éruption solaire. A&A705, A113 ; est ce que je: 10.1051/0004-6361/202557253
