De nouvelles recherches utilisant l’ADN environnemental (ADNe) suggèrent que les peuples nordiques se sont installés en Islande près de 70 ans plus tôt qu’on ne le pensait auparavant, et que leur arrivée n’a peut-être pas été le désastre écologique qu’on décrit souvent. Les récits historiques placent généralement la première colonie dans les années 870, avec un récit de déforestation rapide provoquée par les colons vikings défrichant les forêts pour le combustible, les matériaux de construction et les terres agricoles – un processus qui a laissé à l’Islande seulement 2 % de couverture forestière aujourd’hui.
Repenser la chronologie du règlement
Bien que des preuves archéologiques, comme une maison longue en bois datant d’environ 874 après JC, aient fait allusion à une colonisation antérieure, il est difficile de confirmer la chronologie précise. Aujourd’hui, une équipe dirigée par Eske Willerslev de l’Université de Copenhague a analysé l’ADNe extrait de carottes de sédiments du lac Tjörnin, dans le centre de Reykjavík, l’une des plus anciennes colonies d’Islande. En examinant des couches de cendres volcaniques, en utilisant la datation au radiocarbone et en analysant les isotopes du plutonium, ils ont construit une chronologie de la région depuis environ 200 après JC jusqu’à nos jours.
Un marqueur clé de cette chronologie est la couche de Landnám tephra, des cendres provenant d’une éruption volcanique en 877 après JC. Auparavant, la plupart des preuves d’occupation humaine en Islande étaient trouvées au-dessus de cette couche. Cependant, la nouvelle analyse de l’ADNe indique des signes d’activité humaine sous la couche de téphra, suggérant une colonisation dès 810 après JC. Cette conclusion est basée sur une augmentation du lévoglucosan – un composé indicatif de la combustion de la biomasse – et une augmentation des virus associés aux eaux usées, tous deux présents avant l’éruption de 877.
Une vision plus nuancée de l’impact environnemental
Contrairement à la croyance de longue date selon laquelle une dégradation rapide de l’environnement est admise, la recherche suggère une situation plus complexe. Les enregistrements eDNA révèlent une augmentation de la biodiversité coïncidant avec la colonisation initiale, indiquant l’introduction du bétail en pâturage, des prairies de fauche et la culture de l’orge à petite échelle – probablement pour le brassage de la bière. Curieusement, l’analyse du pollen montre une expansion des bouleaux et des saules pendant la période de colonisation, peut-être en raison de pratiques de gestion délibérées visant à garantir l’accès au bois.
“C’est le clou dans le cercueil de cette vieille histoire des Vikings arrivant en Islande et puis, tout à coup, ‘oh non, l’environnement est détruit'”, déclare Kathryn Catlin de l’Université d’État de Jacksonville.
Bien que l’étude suggère qu’une perte prononcée de biodiversité ne s’est produite qu’après 1200, les chercheurs attribuent ce changement au refroidissement climatique pendant le Petit Âge Glaciaire (environ 1250-1860), aggravé par les éruptions volcaniques et les ondes de tempête, plutôt qu’aux seules actions des colons.
Des questions demeurent
Malgré ces résultats convaincants, certains experts mettent en garde contre toute conclusion définitive. L’absence de biomarqueurs cohérents liés aux eaux usées humaines au cours des siècles suivants soulève des questions sur l’ampleur et la nature des premiers peuplements. De plus, si la combustion de biomasse est souvent associée à l’activité humaine, des événements naturels comme la foudre peuvent également provoquer des incendies.
La recherche met en évidence le potentiel de l’analyse de l’ADNe pour réécrire notre compréhension du passé, offrant une perspective plus nuancée sur les premiers colons islandais et leur relation avec l’environnement. Cela suggère que le récit des colons vikings détruisant rapidement le paysage islandais est peut-être une simplification excessive et que leur impact initial était potentiellement plus durable qu’on ne le pensait auparavant.
