Para astronom telah mendeteksi emisi radio untuk pertama kalinya dari komet antarbintang 3I/ATLAS saat melintasi tata surya kita, melewati separuh perjalanan satu arah. Meskipun penemuan ini pada awalnya mungkin terdengar seperti bukti kuat tentang asal usul alien – sebuah gagasan yang didukung oleh beberapa ilmuwan – kenyataannya jauh lebih biasa dan menarik.
3I/ATLAS, ditemukan pada awal Juli, memiliki keunggulan sebagai objek antarbintang (ISO) ketiga yang diketahui menjelajah ke lingkungan kosmik kita. Bepergian dengan kecepatan lebih dari 130.000 mph (210.000 km/jam), pengunjung sedingin es ini diyakini oleh sebagian besar peneliti sebagai komet kuno – mungkin yang tertua yang pernah diamati – yang dikeluarkan dari sistem bintang lain di bagian terluar Bima Sakti miliaran tahun yang lalu.
Sifat 3I/ATLAS yang tidak biasa memicu spekulasi bahkan sebelum penemuannya. Kelompok minoritas yang vokal, dipimpin oleh ahli astrofisika Harvard Avi Loeb, telah mempromosikan gagasan kontroversial bahwa itu mungkin pesawat luar angkasa yang menyamar sebagai komet. Teori pinggiran ini telah menarik banyak perhatian media, sering kali menutupi intrik ilmiah yang sebenarnya seputar ISO ini.
Pola ini serupa dengan kasus ‘Oumuamua, objek antarbintang lain yang ditemukan pada tahun 2017 yang juga dinyatakan Loeb sebagai objek induk alien, meskipun tidak ada bukti yang meyakinkan. Ketika para astronom menggunakan teleskop radio MeerKAT Afrika Selatan mendeteksi sinyal-sinyal dari 3I/ATLAS yang bertepatan dengan jarak terdekatnya dengan Matahari (perihelion) pada tanggal 29 Oktober, harapan untuk mengungkap “pesan-pesan alien” yang tersembunyi sangat tinggi di antara para pendukung Loeb.
Namun, sinyal yang terdeteksi tidak memiliki asal teknologi apa pun. Sebaliknya, mereka berasal dari panjang gelombang tertentu yang diserap oleh radikal hidroksil – atau molekul OH – yang ada dalam koma komet (awan gas dan debu yang mengelilingi intinya). Radikal ini diproduksi sebagai molekul air yang dikeluarkan dari 3I/ATLAS melalui proses yang disebut pelepasan gas – sebuah karakteristik mendasar dari komet. Temuan ini sejalan dengan pengamatan sebelumnya, di mana peneliti NASA menangkap gambar air yang keluar dari komet, mirip dengan “selang pemadam kebakaran” yang kuat.
Data terbaru mengungkapkan bahwa radiasi matahari memecah air yang dikeluarkan selama perihelion, membenarkan perilaku khas komet. Meskipun Loeb mengakui temuan radikal hidroksil ini di blognya, dia menahan diri untuk tidak secara eksplisit mengonfirmasi apakah temuan tersebut mewakili aktivitas standar komet.
Di luar sinyal radio, 3I/ATLAS juga menunjukkan ciri-ciri lain yang tidak biasa – termasuk permukaan yang terkena radiasi tinggi, karbon dioksida berlebih, dan “anti-ekor” yang aneh – yang memicu teori konspirasi alien. Namun fenomena tersebut telah dijelaskan secara menyeluruh oleh komunitas ilmiah, yang sangat setuju bahwa 3I/ATLAS adalah objek alami.
Sebuah teori terpisah namun terkait juga baru-baru ini dibantah ketika para astronom mengidentifikasi “objek hampir antarbintang” yang mencapai titik terdekatnya dengan Bumi pada 11 November. Rumor yang beredar menyatakan bahwa ini mungkin merupakan penyelidikan yang dikirim oleh 3I/ATLAS selama perihelion, namun bahkan Loeb menganggap hal ini mustahil. Objek yang baru ditemukan ini, diberi nama C/2025 V1 (Borisov), hanyalah salah satu komet khas di tata surya kita.
Kisah 3I/ATLAS menjadi pengingat bahwa eksplorasi ilmiah sering kali menemui anomali menarik yang awalnya mengundang spekulasi. Meskipun penjelasan tentang makhluk luar angkasa sangat menarik, penting untuk memprioritaskan analisis yang cermat dan kesimpulan berdasarkan bukti dibandingkan sensasionalisme.
