Tampilan aurora yang mempesona di seluruh dunia mempunyai sisi negatifnya: hal ini menunda perjalanan umat manusia berikutnya ke Mars. Sepasang pesawat ruang angkasa yang ditujukan ke Planet Merah, misi kembar ESCAPADE NASA, dilarang terbang karena meningkatnya aktivitas matahari. Peristiwa yang tidak menguntungkan ini terjadi setelah penundaan sebelumnya dan menambah kompleksitas eksplorasi ruang angkasa.
Awalnya dijadwalkan untuk diluncurkan dengan roket New Glenn Blue Origin sore ini (12 November), misi ESCAPADE telah diundur tanpa batas waktu. “Karena aktivitas matahari yang sangat tinggi dan potensi dampaknya terhadap pesawat ruang angkasa ESCAPADE, NASA menunda peluncuran sampai kondisi cuaca luar angkasa membaik,” kata pejabat Blue Origin di platform media sosial X.
Penundaan ini semakin memperparah serangkaian kemunduran yang telah dihadapi oleh proyek ambisius ini. Harapan awal untuk lepas landas pada bulan Oktober 2024 terhambat oleh masalah teknis dan konflik penjadwalan. Upaya sebelumnya pada tanggal 9 November juga dibatalkan karena kondisi cuaca di Bumi. Arus tersebut terkait langsung dengan matahari, yang baru-baru ini meletus dengan lonjakan aktivitas – melepaskan gumpalan besar partikel bermuatan yang dikenal sebagai lontaran massa koronal. Awan energik ini dapat mengganggu operasi satelit dan jaringan listrik di Bumi, memicu aurora spektakuler ketika berinteraksi dengan atmosfer planet kita.
Ironisnya, misi ESCAPADE dirancang untuk mempelajari fenomena ini: bagaimana angin matahari, aliran partikel bermuatan yang terus menerus dari matahari, dan lontaran massa koronal yang kuat ini menghilangkan sebagian besar atmosfer kuno Mars miliaran tahun yang lalu. Hilangnya atmosfer ini diyakini sangat penting dalam menjelaskan mengapa Mars bertransisi dari planet yang berpotensi layak huni dengan air yang mengalir ke planet gurun yang sangat dingin seperti sekarang ini.
Di luar tujuan ilmiahnya, misi ESCAPADE juga membawa muatan lain: eksperimen komunikasi telemetri untuk Viasat yang dikontrak oleh Proyek Layanan Komunikasi NASA.
Upaya peluncuran ini semakin menggarisbawahi hubungan rumit antara ambisi manusia dan kekuatan alam yang seringkali tidak dapat diprediksi. Roket New Glenn sendiri – yang tingginya mencapai 321 kaki (98 meter) – masih relatif baru dalam penerbangan luar angkasa. Misi perdananya pada bulan Januari berakhir dengan kegagalan yang mengecewakan ketika tahap pertama yang dapat digunakan kembali tidak dapat mendarat di tongkang laut yang telah ditentukan, sehingga mengakhiri peluang pemulihan.
Terlepas dari kemunduran ini, Blue Origin terus mengembangkan New Glenn sebagai alat penting untuk eksplorasi Mars di masa depan dan ambisi jangka panjangnya: membangun kehadiran di bulan dengan pendarat Blue Moon yang belum pernah terbang.
