Pengamatan baru-baru ini oleh ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) Badan Antariksa Eropa telah secara dramatis meningkatkan akurasi dalam memprediksi jalur komet antarbintang 3I/ATLAS. Data TGO, yang dikumpulkan saat komet tersebut melintas dalam jarak 18 juta mil dari Mars pada awal Oktober, sepuluh kali lebih tepat dibandingkan perkiraan sebelumnya yang hanya diperoleh dari teleskop berbasis Bumi. Terobosan ini bukan hanya tentang melacak satu komet; hal ini menunjukkan kemampuan baru yang penting untuk pertahanan planet.
Mengapa Ini Penting: Melampaui Satu Komet
Meskipun 3I/ATLAS tidak menimbulkan ancaman langsung terhadap Bumi, kemampuan untuk menyempurnakan prediksi orbit dengan data dari berbagai titik pandang—dalam hal ini, Mars dan Bumi—sangatlah penting. Lintasan komet dan asteroid pada dasarnya tidak dapat diprediksi, dan bahkan kesalahan kecil dalam perhitungan dapat menimbulkan konsekuensi yang signifikan ketika menilai potensi risiko dampak. Kontribusi TGO membuktikan bahwa melakukan triangulasi pengamatan dari berbagai lokasi di ruang angkasa memberikan hasil yang jauh lebih unggul.
Bagaimana Terobosan Terjadi
ExoMars TGO, yang biasanya berfokus pada analisis permukaan Mars, menggunakan kembali Sistem Pencitraan Permukaan Warna dan Stereo (CaSIS) untuk mengamati 3I/ATLAS. Kuncinya bukan hanya mengambil gambar tetapi memperhitungkan posisi unik pesawat ruang angkasa di sekitar Mars dan kecepatan orbitnya. Tim pertahanan planet ESA, bekerja sama dengan para ahli dinamika penerbangan, menghitung lokasi tepat pesawat ruang angkasa tersebut untuk memastikan pengambilan data yang akurat.
Yang Pertama dari Jenisnya: Astrometri Luar Angkasa ke Luar Angkasa
Peristiwa ini menandai data astrometri pertama (pengukuran akurat posisi benda langit) dikirimkan ke Minor Planet Center (MPC) oleh pesawat ruang angkasa yang mengorbit planet lain. MPC, pusat pengamatan asteroid dan komet, kini memiliki sumber data baru yang sangat akurat.
Implikasinya terhadap Pertahanan Planet
ESA secara rutin memantau objek-objek dekat Bumi, menghitung orbit, dan mengeluarkan peringatan jika diperlukan. “Latihan” dengan 3I/ATLAS ini menunjukkan manfaat triangulasi data dari Bumi dan pesawat ruang angkasa lain di luar angkasa. Pesawat ruang angkasa juga bisa lebih dekat ke suatu objek, sehingga menambah presisi.
Pengamatan Masa Depan dengan JUICE
Komet antarbintang tersebut kini dilacak oleh JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer), yang menuju sistem Jovian. JUICE kemungkinan besar akan mendapatkan tampilan terbaik dari 3I/ATLAS selama fase aktifnya karena radiasi matahari menyebabkannya mengeluarkan material. Namun, pengamatan JUICE baru dapat diakses oleh para ilmuwan pada Februari 2026, karena pesawat ruang angkasa tersebut saat ini berada di sisi lain Matahari dari Bumi.
Intinya, keberhasilan 3I/ATLAS telah memvalidasi metode baru untuk menyempurnakan prediksi orbit, memperkuat kemampuan kita untuk menilai dan memitigasi potensi ancaman dari komet dan asteroid. Masa depan pertahanan planet mungkin bergantung pada jaringan pengamat berbasis ruang angkasa, yang bekerja sama untuk melindungi Bumi
