Penelitian baru menunjukkan bahwa keadaan mental yang optimis dapat memperkuat respons kekebalan tubuh terhadap vaksin, sehingga berpotensi membuka cara baru untuk meningkatkan intervensi kesehatan masyarakat. Penelitian yang diterbitkan pada tanggal 19 Januari di Nature Medicine, menunjukkan hubungan antara peningkatan aktivitas sistem penghargaan otak dan produksi antibodi yang lebih tinggi setelah vaksinasi. Hal ini menunjukkan bahwa efek plasebo, yang sering dianggap sebagai efek psikologis, mungkin memiliki dampak fisiologis yang dapat diukur.
Peran Otak dalam Imunitas
Selama bertahun-tahun, para ilmuwan telah mengamati hubungan antara kesehatan mental dan fisik. Stres melemahkan sistem kekebalan tubuh; emosi positif dapat mendukungnya. Studi ini memberikan bukti langsung pertama pada manusia bahwa mengaktifkan sirkuit otak tertentu—yaitu, jaringan penghargaan yang bertanggung jawab atas motivasi dan ekspektasi—dapat memperkuat respons pertahanan tubuh terhadap vaksin.
Tim peneliti di Universitas Tel Aviv melatih para sukarelawan untuk mengatur aktivitas otak mereka menggunakan neurofeedback, sebuah teknik yang memungkinkan peserta untuk melihat dan mengontrol pola saraf mereka sendiri. Mereka yang berhasil meningkatkan aktivitas di area ventral tegmental (VTA) otak, yang merupakan wilayah penting dalam sistem penghargaan, menghasilkan antibodi yang jauh lebih banyak setelah menerima vaksin hepatitis B.
Memanfaatkan Efek Placebo
Apa yang mendorong peningkatan kekebalan ini? Studi ini menemukan bahwa peserta paling berhasil dalam mengaktifkan VTA ketika mereka berfokus pada ekspektasi positif selama pelatihan neurofeedback. Hal ini memperkuat gagasan bahwa efek plasebo—merasa lebih baik hanya karena Anda yakin akan melakukannya—tidak hanya “di kepala Anda”, namun memiliki dampak nyata pada proses biologis.
“Placebo adalah mekanisme swadaya, dan di sini kami memanfaatkannya,” jelas ahli saraf Talma Hendler. “Hal ini menunjukkan bahwa kita dapat menggunakan otak untuk membantu tubuh melawan penyakit.”
Apa Artinya bagi Vaksinasi
Temuan ini belum membuktikan bahwa berpikir positif dapat menggantikan atau meningkatkan secara signifikan protokol vaksinasi yang ada. Namun, mereka membuka pintu bagi penyelidikan baru. Penelitian yang lebih besar dan terfokus diperlukan untuk menentukan apakah pengaktifan VTA secara sengaja melalui neurofeedback atau teknik lain dapat meningkatkan efektivitas vaksin.
Desain awal penelitian ini memiliki keterbatasan. Kedua kelompok kontrol tidak menunjukkan perbedaan yang signifikan, kemungkinan karena neurofeedback itu sendiri menguatkan, dan kedua kondisi pelatihan mengaktifkan VTA sampai tingkat tertentu. Penelitian di masa depan harus mengisolasi aktivasi VTA dengan lebih tepat.
Meski begitu, penelitian ini penting. Jika hal ini terkonfirmasi, maka hal ini dapat mengubah cara kita melakukan vaksinasi secara mendasar, lebih dari sekedar intervensi biologis namun menggunakan kekuatan pikiran. Kemampuan otak untuk mempengaruhi sistem kekebalan kini menjadi faktor yang terbukti, dan penyelidikan lebih lanjut dapat membuka strategi baru untuk melindungi kesehatan masyarakat.
