Rocket Lab telah mengonfirmasi bahwa roket Neutron barunya yang kuat tidak akan diluncurkan hingga tahun 2026. CEO Peter Beck mengumumkan penundaan tersebut selama panggilan pendapatan perusahaan pada Q3 2025 pada 10 November. Meskipun hal ini menunda target yang ditetapkan pada akhir tahun 2025, hal ini sejalan dengan komitmen Rocket Lab untuk melakukan pengujian menyeluruh sebelum peluncuran orbit pertamanya.
Roket Neutron diperkirakan akan tiba di landasan peluncurannya di Virginia pada awal tahun 2026 dan akan menjalani pengujian kualifikasi ekstensif sebelum terbang. Beck menekankan bahwa prioritas tim adalah mencapai orbit dengan aman pada misi perdananya, bukan sekadar memenuhi tanggal peluncuran.
“Saya tidak percaya pada pernyataan ‘Kami akan mengumpulkan data yang bagus hari ini, tetapi data tersebut meledak begitu saja atau di tengah jalan,'” kata Beck kepada Space.com pada bulan September. “Itu bukanlah keberhasilan bagi kami. Kesuksesan adalah mencapai orbit.” Dia mengulangi hal ini selama panggilan pendapatan, dengan menyatakan bahwa Rocket Lab tidak akan merayakannya hanya dengan menyelesaikan landasan peluncuran.
Penundaan ini menggarisbawahi tantangan utama dalam mengembangkan sebagian roket yang dapat digunakan kembali seperti Neutron: memastikan penggunaan kembali dan keberhasilan misi pada upaya pertama. Tahap pertama Neutron dirancang untuk mendarat kembali di Bumi setelah jatuh ke laut sebelum diperbarui untuk peluncuran di masa depan, namun kompleksitas tambahan ini memerlukan pengujian dan penyempurnaan yang cermat.
Roket Neutron setinggi 141 kaki ini menawarkan serangkaian mesin Archimedes milik Rocket Lab yang kuat. Pesawat ini dirancang untuk membawa beban hingga 28.700 pon (13.000 kilogram) ke orbit rendah Bumi, yang secara langsung menantang Falcon 9 milik SpaceX di pasar peluncuran medium-lift.
Rocket Lab menyelesaikan pembangunan fasilitas peluncuran Virginia yang baru di Pulau Wallops awal tahun ini, dan saat ini mendekati kesiapan operasional untuk mendukung penerbangan pertama Neutron. Tes api statis dan latihan pakaian basah akan dilakukan setelah Neutron tiba di lokasi, membuka jalan bagi debut orbit bersejarah.
Roket Neutron adalah landasan evolusi ambisius Rocket Lab dari peluncur satelit kecil menjadi penyedia transportasi ruang angkasa komprehensif yang menawarkan platform roket dan pesawat ruang angkasa. Transisi ini juga mencakup misi Mars ESCAPADE NASA, yang digunakan oleh Rocket Lab untuk membangun kedua pengorbitnya. Namun, misi tersebut baru-baru ini ditunda karena badai matahari yang tidak terduga.
Peralihan fokus ke arah pengujian menyeluruh dengan Neutron mencerminkan kompleksitas yang melekat dalam pengembangan teknologi peluncuran inovatif. Meskipun penundaan ini merupakan kemunduran dalam jadwal, hal ini menggarisbawahi komitmen Rocket Lab untuk membangun dan meluncurkan roket andal yang mampu mencapai orbit dengan sukses pada percobaan pertamanya.
