Para astronom mengamati dengan cermat komet yang baru ditemukan, C/2026 A1 (MAPS), saat mendekati Matahari. Kegembiraan ini berasal dari potensinya untuk menjadi sangat terang – sebuah fenomena yang terkait dengan garis keturunannya dalam keluarga komet unik yang dikenal sebagai Kreutz sungrazers. Komet-komet ini, yang diberi nama berdasarkan nama astronom Jerman Heinrich Kreutz, adalah sisa-sisa dari benda yang lebih besar yang terfragmentasi berabad-abad yang lalu, dan beberapa di antaranya secara historis tampak sebagai objek yang spektakuler, bahkan terlihat di siang hari, di langit.
Keluarga Kreutz: Sejarah Disintegrasi yang Cemerlang
Kelompok Kreutz terdiri dari sekitar enam puluh enam komet, lima belas di antaranya sudah mapan. Komet-komet ini berasal dari tubuh induknya yang kemungkinan besar pecah setelah bertabrakan dengan Matahari pada zaman dahulu. Catatan sejarah menunjukkan bahwa komet asli mungkin telah diamati sejak tahun 371 SM, dengan peristiwa fragmentasi signifikan lainnya terjadi sekitar tahun 1106 M.
Apa yang membuat garis keturunan ini penting adalah bahwa komet-komet ini tidak hanya mengorbit; mereka menyelam ke sekitar matahari. Banyak yang menguap saat mendekat, namun beberapa, seperti yang terjadi pada tahun 1843 dan 1882, bersinar sebentar dengan kecerahan luar biasa sebelum hancur. Hal ini membuat peristiwa-peristiwa surgawi ini tidak dapat diprediksi namun menawan.
Penemuan dan Pengamatan Awal PETA Komet
Komet MAPS ditemukan pada 13 Januari di observatorium AMACS1 di Chili, menggunakan sistem otomatis kecil yang dirancang untuk mengidentifikasi asteroid. Tim penemuan, yang dipimpin oleh Alain Maury, Georges Attard, Daniel Parrott, dan Florian Signoret (maka akronimnya “MAPS”), mengidentifikasinya pada jarak 191 juta mil dari matahari, sangat redup pada magnitudo +17,8.
Yang membedakan penemuan ini adalah waktunya: Komet MAPS terdeteksi memecahkan rekor 11,5 minggu sebelum jarak terdekatnya dengan Matahari (perihelion). Rekor sebelumnya yang dipegang Komet Ikeya–Seki pada tahun 1965 hanya 33 hari. Deteksi dini ini memberikan kesempatan langka untuk mempelajari evolusi komet sebelum memasuki lingkungan intens Matahari.
Akankah MAPS Komet Bersinar atau Gagal? Nasib Sungrazer yang Tidak Pasti
Pertanyaan kritisnya sekarang adalah apakah Komet MAPS akan bertahan dari pertemuan dekat dengan Matahari. Pada tanggal 4 April, ia akan melintas dalam jarak 99.600 mil dari permukaan matahari, dengan kecepatan lebih dari 2 juta mil per jam. Jarak yang sangat dekat ini membuat komet terkena panas yang hebat dan gaya gravitasi yang dapat menguapkannya seluruhnya.
Pendapat di kalangan astronom berbeda-beda. Beberapa orang, seperti Daniel Green, percaya bahwa komet tersebut terlalu redup untuk bertahan dalam perihelion. Yang lain, termasuk pengamat veteran Jakub Černý, berpendapat bahwa MAPS mungkin lebih besar dari perkiraan sebelumnya dan mungkin bertahan melewatinya, berpotensi menjadi komet terang yang dapat dilihat dengan mata telanjang di langit musim semi.
Yang Perlu Diwaspadai
Beberapa minggu ke depan akan menjadi sangat penting. Pada awal Maret, observasi akan mengungkap apakah Komet MAPS cerah seperti yang diperkirakan. Jika ya, maka ia akan menghiasi langit malam di bulan April, rendah di barat setelah matahari terbenam. Apakah ia bertahan utuh atau hancur menjadi “keajaiban tanpa kepala” masih harus dilihat. Hasilnya akan bergantung pada ukuran, komposisi, dan sifat fisika dari perjalanan mengerikan mengelilingi matahari.
Perilaku komet ini merupakan pengingat bahwa bahkan dalam ritme ruang yang dapat diprediksi, kejutan menanti. Nasib Komet MAPS akan menambah kisah spektakuler lainnya pada warisan sungrazer Kreutz atau menjadi bukti nyata kekuatan destruktif matahari.
