Alfred Russel Wallace era più di una nota a piè di pagina nella storia di Darwin. Più o meno nello stesso periodo arrivò indipendentemente alla stessa conclusione sull’evoluzione. Le prove non provengono da un laboratorio o da un giardino in Inghilterra o dai giardini. Proviene dalle giungle umide e soffocate dagli insetti dell’arcipelago malese.
Wallace ha trascorso diversi anni a mappare la distribuzione geografica degli animali che vivevano lì. Notò qualcosa di strano. Le creature dall’altra parte del confine immaginario sembrano specie asiatiche. Dall’altra parte? Assomigliano ai marsupiali e ai monotremi australiani. Questo non è casuale. Era uno schema.
Ha tracciato una linea.
Questa divenne nota come la Linea Wallace.
Perché la linea Wallace è importante oggi
La maggior parte delle persone pensa all’evoluzione come a un lento processo interno. Darwin considerava la selezione naturale come un meccanismo che cambia nel tempo. Wallace si concentrò sulla geografia. La sua ricerca mostra che le barriere fisiche come oceani, montagne e deserti svolgono un ruolo importante nello sviluppo e nel mantenimento dell’isolamento delle specie.
La Linea Wallace è molto più di un semplice punto su una vecchia mappa. È un confine reale e osservabile in Indonesia. Puoi vedere la divisione nell’acqua tra Bali e Lombok. Gli animali di Bali sono asiatici. Dall’altra parte dello stretto c’è l’isola di Lombok, i cui animali sono tutti australiani. Questo specchio d’acqua è largo solo 35 chilometri, ma è sufficiente a impedire la migrazione per milioni di anni.
Come le scoperte di Wallace hanno cambiato la scienza
Prima di Wallace, gli scienziati generalmente credevano che le specie fossero fisse. I creazionisti sostengono una creazione specifica in un luogo specifico. La teoria della discendenza comune di Darwin era radicale. I dati di Wallace lo supportano, ma sottolineano un certo grado di isolamento dall’ambiente.
La sua ricerca mostra che:
– La distribuzione delle specie è legata ai collegamenti storici con il territorio.
– Le barriere creano percorsi evolutivi distinti.
– L’arcipelago malese è un laboratorio naturale per lo studio della biogeografia.
Ciò non ha solo supportato l’evoluzione. Gli dà un quadro geografico. Spiegava dove l’evoluzione avviene in modo diverso in base alla posizione.
L’eredità del confine
La Linea Wallace è ancora in uso. I biologi lo usano per spiegare perché certe specie sono presenti in una zona e non in un’altra. Questo ci ricorda che la geografia guida la biologia. È impossibile comprendere gli animali del sud-est asiatico senza comprendere le placche che si muovono sotto di loro, le fluttuazioni del livello del mare e i confini tracciati molto prima che gli umani tracciassero le mappe.
Il lavoro di Wallace è simile al lavoro di Darwin, ma è anche diverso dal lavoro di Darwin. Darwin fornì il meccanismo. Wallace ha fornito la mappa. Senza questa mappa sarebbe difficile applicare la teoria dell’evoluzione al mondo reale.
Quella linea è ancora lì. Gli animali non lo attraversano da millenni. Questa separazione continua a essere una testimonianza del potere dell’isolamento di modellare la vita.