Le megattere del Canada occidentale stanno dimostrando una notevole capacità di adattamento e sopravvivenza diffondendo rapidamente una sofisticata tecnica di caccia – l’alimentazione con reti a bolle – attraverso i loro gruppi sociali. Questo comportamento, in cui le balene intrappolano cooperativamente i pesci con pareti di bolle prima di risalire verso l’alto per nutrirsi, non è solo istinto; viene imparato e condiviso all’interno delle comunità di balene, dimostrando il potere della trasmissione culturale nel regno animale.
La diffusione di un’abilità complessa
L’alimentazione con reti a bolle è stata osservata per decenni tra le megattere dell’Alaska, ma i ricercatori hanno recentemente assistito alla sua adozione esplosiva nella popolazione del Pacifico nord-orientale al largo del Canada. Stabilire se si trattasse di scoperta indipendente o di apprendimento sociale è stato fondamentale, e un nuovo studio conferma quest’ultimo.
I ricercatori dell’Università di St Andrews hanno monitorato 526 individui di balene nel sistema dei fiordi di Kitimat, nella Columbia Britannica, dal 2004 al 2023, utilizzando segni unici sulla coda per identificare ciascun animale. I dati hanno rivelato che oltre il 90% degli eventi di alimentazione con reti a bolle erano cooperativi, indicando che le balene non si limitano a inciampare in questo comportamento; stanno lavorando insieme.
Spinto dallo stress ambientale
L’aumento dell’alimentazione con reti a bolle è iniziato dopo il 2014, in coincidenza con una grave ondata di caldo marino che ha ridotto drasticamente la disponibilità di prede. Questa pressione ambientale probabilmente ha accelerato la diffusione della tecnica perché le balene che si sono adattate erano in una posizione migliore per assicurarsi il cibo.
“Con l’ondata di caldo, man mano che la disponibilità di prede diminuiva, la capacità di una balena di modificare il comportamento alimentare l’aiuterebbe a mantenere il suo apporto calorico giornaliero”, afferma Éadin O’Mahony, uno degli autori dello studio.
La ricerca mostra chiaramente che le balene hanno adottato la tecnica quando si associavano regolarmente con altri che già la utilizzavano, suggerendo che la conoscenza si diffonde attraverso reti sociali stabili e individui influenti. Non si tratta solo di se le balene possono imparare, ma di come imparano le une dalle altre.
Perché è importante
Questa non è semplicemente un’affascinante stranezza comportamentale; è un segno di resilienza. La flessibilità culturale delle megattere può essere fondamentale per sopravvivere ai cambiamenti ambientali in corso.
Come sottolinea Ted Cheeseman, co-fondatore della piattaforma di scienza dei cittadini Happywhale, gli sforzi di conservazione devono considerare non solo il numero della popolazione, ma anche la salute dei comportamenti sociali che fanno prosperare una popolazione.
Lo studio sottolinea che proteggere le popolazioni di balene significa salvaguardare la loro capacità di apprendere, adattarsi e trasmettere abilità vitali di sopravvivenza attraverso le generazioni.
