Per decenni, gli astronomi hanno considerato le nubi sui pianeti lontani come ostacoli alla scoperta. Ora, uno studio innovativo suggerisce che proprio queste nuvole potrebbero contenere la chiave per trovare la vita extraterrestre. I ricercatori della Cornell University hanno sviluppato un metodo per identificare potenziali biofirme – indicatori di vita – analizzando le firme spettrali uniche dei microrganismi colorati presenti nell’atmosfera terrestre.
Il ruolo inaspettato dei biopigmenti
La ricerca, guidata dalla professoressa Lisa Kaltenegger e dalla ricercatrice post-dottorato Ligia Coelho, è incentrata sui biopigmenti, composti naturali che conferiscono agli organismi il loro colore. Questi pigmenti non sono solo estetici; svolgono funzioni protettive cruciali, proteggendo la vita da fattori di stress ambientali difficili come le radiazioni ultraviolette e la disidratazione. Sulla Terra, i biopigmenti sono onnipresenti, si trovano nei batteri, negli archaea, nelle alghe, nelle piante e negli animali.
“Li produciamo, e così fanno batteri, archaea, alghe, piante e altri animali”, ha affermato Coelho, sottolineando la natura diffusa di questi composti. Lo studio ha scoperto che i microrganismi che vivono nelle nuvole della Terra producono biopigmenti come meccanismo di sopravvivenza contro l’intensa radiazione UV presente ad alta quota.
Una chiave spettrale per la vita aliena
Il team ha creato i primi spettri di riflettanza – essenzialmente un’impronta digitale codificata a colori – di questi microrganismi che vivono nelle nuvole. Questa chiave spettrale consente agli astronomi di identificare potenzialmente organismi simili nelle nubi degli esopianeti. L’idea è semplice: se la vita esistesse altrove, potrebbe utilizzare meccanismi di protezione simili, risultando in firme spettrali comparabili.
“Pensavamo che le nuvole ci avrebbero nascosto la vita, ma sorprendentemente potrebbero aiutarci a trovare la vita”, ha affermato Kaltenegger. Analizzando gli spettri attraverso modelli, i ricercatori hanno scoperto che le nubi degli esopianeti contenenti questi microrganismi colorati apparirebbero nettamente diverse da quelle che ne sono prive. Questa differenza potrebbe servire come firma biologica rilevabile.
Il futuro dell’osservazione degli esopianeti
Lo studio non dimostra che esista la vita aliena, ma apre una nuova strada per il rilevamento. I prossimi telescopi, come l’Habitable Worlds Observatory della NASA e l’Extremely Large Telescope dell’European Southern Observatory, avranno la capacità di analizzare le atmosfere degli esopianeti con dettagli senza precedenti. Cercando le impronte spettrali dei biopigmenti, gli astronomi potrebbero finalmente scoprire prove della vita oltre la Terra.
“La scoperta di vita colorata nell’atmosfera terrestre ha aperto una possibilità completamente nuova per trovare la vita su altri pianeti”, ha concluso Kaltenegger. “Ora abbiamo la possibilità di scoprire la vita anche se il cielo è pieno di nuvole sugli esopianeti”. Il cambiamento di prospettiva – dal considerare le nuvole come ostacoli al vederle come potenziali rifugi per la vita – segna un significativo passo avanti nella ricerca della vita extraterrestre
