Un uomo di 51 anni è guarito inaspettatamente dall’HIV dopo essere stato sottoposto a un trapianto di cellule staminali per curare la leucemia, segnando il settimo caso confermato di remissione dell’HIV ottenuta con questo metodo. Questo caso è particolarmente significativo perché dimostra che la resistenza all’HIV nelle cellule dei donatori potrebbe non essere necessaria per una cura, sfidando le ipotesi precedenti e ampliando le potenziali strade per l’eradicazione dell’HIV.
Ripensare la cura: oltre la resistenza a CCR5
Per anni, il consenso scientifico ha sostenuto che le cure efficaci per l’HIV a seguito di trapianti di cellule staminali dipendevano da donatori portatori di una specifica mutazione genetica (delezione CCR5) che rende le cellule immunitarie resistenti all’infezione da HIV. Cinque casi precedenti hanno supportato questa teoria, suggerendo che l’eliminazione del recettore CCR5 era fondamentale. Tuttavia, un sesto paziente – il “paziente di Ginevra” – ha mostrato una remissione dell’HIV senza questa mutazione, sollevando dubbi sulla sua assoluta necessità.
L’ultimo caso conferma questi dubbi. Il paziente ha ricevuto cellule staminali con una sola copia mutata del gene CCR5, insieme a una copia standard. Nonostante ciò, è rimasto libero dall’HIV per sette anni e tre mesi dopo aver interrotto la terapia antiretrovirale (ART), il farmaco standard per sopprimere il virus.
Come funziona: ripristino del sistema immunitario
Il processo prevede la chemioterapia per distruggere le cellule immunitarie esistenti del paziente, creando spazio affinché le cellule staminali del donatore possano ricostruire un nuovo sistema immunitario sano. In precedenza si pensava che questo nuovo sistema dovesse essere resistente all’HIV. Ma questo caso suggerisce che le cellule donatrici possono eliminare eventuali cellule infette rimanenti prima che il virus possa ristabilirsi. La chiave potrebbe risiedere nelle reazioni immunitarie innescate dalle differenze tra le cellule del donatore e del ricevente, in cui le cellule del donatore riconoscono e distruggono le cellule infette rimanenti.
Cosa significa: opzioni più ampie, non una soluzione rapida
Questa scoperta amplia il pool di potenziali donatori per i trapianti curativi per l’HIV. Ciò suggerisce che più trapianti potrebbero portare alla remissione di quanto si credesse in precedenza. Tuttavia, la cura non è garantita e si basa su complesse interazioni tra la genetica del donatore e del ricevente.
È fondamentale comprendere che i trapianti di cellule staminali sono altamente rischiosi e vengono utilizzati principalmente per il trattamento del cancro, non dell’HIV. La maggior parte delle persone affette da HIV stanno meglio con trattamenti sicuri ed efficaci come l’ART o farmaci più recenti a lunga durata d’azione come il lenacapavir, che richiedono solo due iniezioni all’anno.
Nonostante i rischi, questa ricerca alimenta gli sforzi continui per curare l’HIV attraverso l’editing genetico e lo sviluppo di vaccini. Questa nuova comprensione delle risposte immunitarie nei trapianti di cellule staminali fornisce preziose informazioni per questi sforzi, avvicinandoci a una soluzione a lungo termine per milioni di persone che vivono con l’HIV.
