I ricercatori hanno confermato che le spore del muschio possono resistere alle dure condizioni dello spazio per lunghi periodi – quasi nove mesi all’esterno della Stazione Spaziale Internazionale (ISS) – e rimangono vitali al ritorno sulla Terra. Questa scoperta mette in discussione le ipotesi sui limiti della vita e potrebbe avere implicazioni significative per la futura esplorazione dello spazio e potenziali ecosistemi extraterrestri.
Sopravvivenza inaspettata in condizioni estreme
Lo studio, condotto da Tomomichi Fujita dell’Università di Hokkaido in Giappone, ha comportato l’esposizione delle spore del Bryum argenteum (che diffonde il muschio terrestre) al vuoto, alle radiazioni e alle fluttuazioni di temperatura dello spazio. Nonostante le aspettative di mortalità quasi totale, oltre l’80% degli sporofiti è sopravvissuto alla missione di 283 giorni. Ancora più notevole è che quasi il 90% delle spore sopravvissute erano in grado di germinare e crescere in condizioni di laboratorio.
Questa resilienza è particolarmente degna di nota dato che la maggior parte degli organismi, compresi gli esseri umani, non possono sopravvivere nemmeno a una breve esposizione al vuoto dello spazio. Il team di Fujita ha scoperto che mentre le radiazioni UV rappresentavano la minaccia più grande, gli sporofiti mostravano una straordinaria capacità di sopportare gli stress combinati.
Perché il muschio è importante: adattamento evolutivo
I muschi, tra le piante terrestri più antiche, si sono evoluti oltre 400 milioni di anni fa, precedendo i sistemi vascolari che trasportano acqua e sostanze nutritive. La loro semplicità non equivale a fragilità; infatti, molte specie prosperano in ambienti estremi sulla Terra, dalla tundra artica ai deserti.
Questo studio suggerisce che questa resistenza intrinseca si estende oltre il nostro pianeta. Le spore del muschio possiedono meccanismi cellulari intrinseci che consentono loro di resistere a condizioni letali per la maggior parte delle altre forme di vita. Ciò non è del tutto sorprendente; una resilienza simile è stata osservata nei batteri e nei tardigradi. Tuttavia, il tasso di sopravvivenza delle spore di muschio dopo un’esposizione così prolungata è eccezionalmente alto.
Implicazioni per l’esplorazione spaziale
La ricerca potrebbe aprire la strada alla creazione di ecosistemi sostenibili su altri pianeti. Fujita spera che questo lavoro serva come punto di partenza per la costruzione di sistemi di supporto vitale sulla Luna, su Marte o oltre.
I modelli matematici suggeriscono che gli sporofiti potrebbero sopravvivere nello spazio per circa 5.600 giorni, indicando una tolleranza molto maggiore di quanto inizialmente previsto. Anche se i livelli di clorofilla A sono stati ridotti del 20% durante la missione, le spore sono rimaste funzionali.
“Questo studio dimostra la sorprendente resilienza della vita che ha avuto origine sulla Terra”, ha affermato Fujita. Questa scoperta evidenzia il potenziale dell’utilizzo di organismi semplici come il muschio per creare ambienti autosufficienti in ambienti extraterrestri.
La capacità di coltivare piante nello spazio non solo fornirebbe cibo e ossigeno ai futuri astronauti, ma contribuirebbe anche al benessere psicologico offrendo una connessione con la biosfera terrestre. Questa ricerca sottolinea la notevole adattabilità della vita e apre nuove possibilità per la colonizzazione spaziale a lungo termine.
